En 1899, Charles Townsend y HF Moore, ambos científicos de la Comisión de Pesca de los Estados Unidos, se embarcaron en el vapor Albatross, el primer barco de su tamaño dedicado por completo a la investigación científica, para una expedición a las islas del Pacífico Sur.
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Los marineros a bordo del Albatros navegaban por el mundo como lo hicieron los marineros estadounidenses en ese momento: con una brújula y un sextante, una herramienta que usaba los ángulos del sol y el horizonte para calcular la latitud, y, por supuesto, mapas. Sin embargo, al final del viaje del barco, había marineros de un tipo muy diferente: marineros cuyo conocimiento del océano se basaba en el conocimiento cultural transmitido de generación en generación.
Las cartas de palo de las Islas Marshall fueron descritas por primera vez para una audiencia occidental en una edición de 1862 de la revista Náutica por el misionero LH Gulick. "[El mariscal] construye mapas groseros mediante los cuales retienen e imparten conocimientos sobre la dirección y la distancia de los diversos grupos" de islas, escribió. "Estos mapas consisten en pequeños palos unidos entre sí en líneas rectas o curvas, con la intención de representar las corrientes u ondas que se deben encontrar, mientras que las islas se encuentran en ciertos puntos donde estas líneas se encuentran".
Utilizando los fondos que el Smithsonian les había dado para recolectar objetos a lo largo de su viaje, Townsend y Moore compraron uno de esos cuadros, que entregaron al Museo Nacional de Historia Natural en 1900. Pero la descripción de Gulick de estos "mapas" no fue del todo precisa: La carta es menos una representación literal del mar, dice la conservadora y antropóloga del museo Adrienne Kaeppler, y más una ilustración abstracta de las formas en que las olas del océano interactúan con la tierra. Los palos curvos, explica, muestran dónde las olas son desviadas por una isla; las franjas cortas y rectas a menudo indican corrientes cerca de las islas; las franjas más largas "pueden indicar la dirección en la que se encontrarán ciertas islas", y las pequeñas conchas de cowry representan las islas mismas.
En lugares como las Islas Marshall, una pequeña nación de aproximadamente 112 millas cuadradas, repartidas en 29 atolones y cinco islas, "la supervivencia depende del conocimiento y la relación con el mar", dice Kaeppler. "Esto requiere conocer cómo cruzar el mar, cómo explotarlo para obtener alimento y qué hacer cuando es devastado por él: [por] huracanes, maremotos o tormentas". El mariscal construyó este conocimiento esencial al estudiar las cartas. en tierra; para cuando un marino navegara hacia el océano, habría absorbido por completo las lecciones contenidas en los patrones de los palos. La tabla de palo es una herramienta de instrucción, una para usar antes de un viaje, en lugar de algo para la navegación en tiempo real.
En lugares como las Islas Marshall, la supervivencia depende de un conocimiento y una buena relación con el mar. (© W. Robert Moore / National Geographic Society / Corbis) "Parecen haberse centrado en un fenómeno ambiental particular, que son las olas y las corrientes, y luego lo convirtieron en un sistema más elaborado", explica Joseph Genz, profesor de antropología en la Universidad de Hawai, quien escribió su disertación sobre tema. "Están eligiendo patrones repetitivos en las olas, y para ellos, dan señales confiables de dónde está la tierra".
Como estudiante graduado en 2005, Genz viajó a las Islas Marshall con un equipo de antropólogos y oceanógrafos para lo que él llama un "proyecto de reactivación". El conocimiento tradicional de navegación, dice, se estaba muriendo con la generación más antigua de las islas, y el equipo de la Universidad de Hawaii acordó ayudar a los ancianos a documentar y resucitar la comprensión mariscal de los mares.
Utilizando una combinación de imágenes satelitales, modelado por computadora y una boya para medir la frecuencia, el tamaño y la dirección de las olas, pudieron "validar y confirmar algunas de las explicaciones locales con las explicaciones científicas", dice Genz, pero en el agua, lejos Desde su equipo, los investigadores todavía no podían explicar algunas de las cosas que el Mariscal parecía saber instintivamente. “Muchas veces el navegante decía: 'Ahí está la ola, ¿puedes sentirla?' y yo decía: 'No, no puedo' ", recuerda. "Parte de eso era tratar de sentir lo que estaba sintiendo, pero no poder verlo".
En otras palabras, muchas de las lecciones contenidas en los cuadros de palo todavía no se han entendido completamente. "Es muy posible que el conocimiento tradicional del océano en Marshalls pueda de alguna manera proporcionar una idea de la ciencia misma", dice. “Muy a menudo, pensamos que la ciencia trata de darle sentido a todo lo demás en el mundo, pero también podría ser al revés. Este conocimiento oceanográfico local también podría influir en nuestra comprensión científica ".
