La historia del continente africano —su riqueza y política— se forjó en un yunque, dice Gus Casely-Hayford, del Smithsonian. “Es uno de esos materiales que, quizás aparte del plástico, no puede ser rivalizado por su ubicuidad, su diversidad, su complejidad, la amplitud de su funcionalidad y su aplicación. Es una forma gloriosa de contar la historia del continente africano, a través del tiempo y la geografía ".
Un personal ritual, por ejemplo, de los pueblos Ekonda de la República Democrática del Congo tiene los bordes y las curvas que lo convierten en un artefacto llamativo y de alguna manera modernista. Un cuchillo más pequeño de la misma área por los pueblos de Central Pende, representa un personaje tallado en madera cuya lengua es la cuchilla, lo que sugiere que el lenguaje puede ser agudo y cortante. Hay esculturas de hierro de aspecto fantasioso que representan rayos que cruzan el cielo, como en una embarcación de los pueblos Mumuye de Nigeria. Pero también tiene una función agrícola: hacer lluvia.
La nueva exposición, "Striking Iron: The Art of African Blacksmith", presentando estas y otras artesanías y ahora en exhibición en el Museo Nacional de Arte Africano, no solo comienza con la primera fundición y forja en el continente africano de más de 2, 500 años. hace. En cambio, retrocede, más de 10 mil millones de años, cuando las estrellas en explosión enviaron hierro por primera vez a través del cosmos, grabándose no solo en la corteza de nuestro planeta, sino también en nuestros seres, con el hierro que hace que nuestra sangre se vuelva roja.
El rojo también es el centro de las forjas de herreros africanos que produjeron las 225 piezas en "Striking Iron", un espectáculo que se hizo durante décadas.
Ese tipo de encuadre, con lamas de las erupciones solares y la caída de la hemoglobina en enormes pantallas de video que anuncian la entrada de la exposición, puede deberse a tener un artista y escultor como curador principal. "Comprender el hierro en nuestro mundo a escala micro y macro es clave", dice Tom Joyce, quien aprendió herrería a la edad de 13 años y ahora es un reconocido escultor y miembro de MacArthur.
Joyce pasó años ayudando a acumular los 225 objetos en el programa, obras que fueron prestadas de 49 colecciones públicas y privadas de EE. UU. Y Europa y que representan a más de 100 grupos étnicos en 19 países africanos, principalmente al sur del Sahara.
La mayoría de los objetos se hicieron en los siglos XIX y XX, pero se basan en siglos de métodos antiguos que son anteriores a los procesos de herrería en Occidente y que continúan de la misma manera en países donde los herreros todavía se tienen en alta estima.
Los objetos anteriores eran difíciles de adquirir, dice la co-curadora Marla C. Berns, directora del Museo Fowler, donde se organizó el espectáculo por primera vez. "Hay algunas que existen en las colecciones, pero son bastante fragmentarias, preciosas y frágiles, por lo que son difíciles de incorporar a la exposición".
Hacha ceremonial de un artista de Chokwe o Lunda, República Democrática del Congo, a principios del siglo XX (Musée du quai Branly-Jacques Chirac, París) 
Adze por un artista de Pende Central, República Democrática del Congo, principios del siglo XX (Colección Felix) 
Figura ritual de un artista Dogon, Mali, siglo XIX (Dr. Jan Baptiste Bedaux) 
Figura de un artista Kuba, República Democrática del Congo, siglo XVII (Colección del MAS, Amberes, Bélgica) 
Hoz ritual de un artista Ga'anda, Nigeria, a mediados del siglo XX (Museo Fowler de UCLA) 
Personal de herbolario de un artista yoruba, Nigeria, siglo XIX (Colección de Mina y Samir Borro) 
Figura de poder de artistas Songye, República Democrática del Congo, de mediados a finales del siglo XIX (Colección del MAS, Amberes, Bélgica, obsequio de Louis Franck, Amberes, 1920) 
Campana doble de Kwaku Bempah y un herrero no identificado, Ghana, c. 1920 (Museo Fowler de UCLA) 
Cetro grabado al ácido, artista no identificado, Sudán, siglo XIX (Museo Fowler de UCLA) 
Hoz cuchillo por un artista Mangbetu, República Democrática del Congo, finales del siglo XIX hasta principios del siglo XX (Colección Felix) 
Lanzar moneda en forma de cuchillo por un artista Nkutshu, República Democrática del Congo, siglo XIX (Colección privada) 
Paquete de monedas en forma de hoja de lanza de Bridewealth por un artista budja, República Democrática del Congo, a fines del siglo XIX (Colección Felix) 
Lamellophone por un artista Chokwe, Angola, a fines del siglo XIX (Museo de Instrumentos Musicales) 
Campana doble de un artista de Bacham, Chad y Camerún, de principios a mediados del siglo XX (Museo Fowler de UCLA) Aún así, Casely-Hayford, directora del Museo de Arte Africano, llama a la muestra "el tratamiento más completo de las artes de herrería de África hasta la fecha".
Las obras en "hierro en huelga" tienen un diseño bastante ingenioso, desde el basalto plano que forma parte de las herramientas del herrero hasta las curvas distintivas de las cuchillas y azadas que idearon.
Las herramientas y el armamento forjados no solo fueron revolucionarios para ayudar a los países a crecer y prosperar, sino que el material en sí mismo pareció ganar poder adicional con cada uno de sus usos. Las herramientas que estaban al final de su vida se fundirían y se convertirían en nuevos elementos que se pensaba que retenían el poder acumulado del uso anterior.
Las fundiciones africanas fueron ingeniosas al diseñar hornos que proporcionaban las temperaturas muy precisas requeridas para obtener hierro del mineral en bruto. "No se trata solo de altas temperaturas", dice Joyce. “Es un rango muy, muy estrecho, de 1150 ° C a 1200 ° C. No se puede subir demasiado y no se puede bajar demasiado. Eran expertos en hacer eso, y lo hicieron en una variedad de hornos de fundición ”.
Un tipo incluía un sistema de fuelle hecho de cuero, arcilla o madera que fue diseñado para precalentar el aire, que Joyce dice que se desarrolló en África “mucho antes de que se inventaran los equivalentes europeos y estadounidenses que finalmente marcaron el comienzo de la Revolución Industrial de finales del siglo XVIII y principios del XIX. siglos."
Las herramientas también fueron bastante innovadoras. Si bien el basalto que usaban parecía de edad de piedra, en realidad era un material mejor para usar que el metal que absorbería el calor del hierro candente mientras trabajaban. La piedra también fue tallada para acomodar las formas que se estaban martillando mientras el metal estaba caliente.
Aunque se incorporan trozos de hierro en las figuras para mostrar el poder, muy poco del hierro se usa con fines puramente decorativos. Los cuadros creados con delicadeza están destinados a mostrar el poder del hierro en la adivinación y la curación. Un llamativo trabajo de Yorùbá de dos pies de altura con 16 pájaros alrededor de un bastón está destinado a emular la deidad de la medicina Osanyin.
Las habilidades del herrero en África crecieron de tal manera que los cuchillos arrojadizos bien equilibrados no se convirtieron en armas sino en moneda literal. Tales oshele, como se los llamaba, eran procesiones preciadas de la élite ndengese y nkutshu del Congo por su suave y experta reducción.
El hierro que se ha convertido en instrumentos musicales, desde campanas, escofinas y sonajeros hasta lamelófonos, también conocidos como mbiras o pianos de pulgar, cierra la exposición con una nota alta. Pero esos también a menudo tenían una intención funcional, dice Berns: "El sonido es fundamental para su activación y llamado de los espíritus".
Joyce, por su parte, viajó a Malí, Burkina Faso, Ghana, Togo y la República de Bénin para realizar una investigación y filmar media docena de videos que acompañan el espectáculo.
"Cuando fui a África para el primero de muchos viajes de investigación allí", dice Joyce, "lo primero que buscaron los herreros fueron cicatrices en mis manos donde podían ver especificaciones de muchas horas y años de trabajo". signo de un herrero "Tan pronto como superamos ese umbral, hubo una bienvenida y un intercambio de ideas que hablan de la misma idea de trabajar el hierro", dijo.
Los herreros fueron tenidos en alta estima en África, y a veces incluso asociados con reyes, ya que se encontraban entre los luba del Congo, dice Joyce.
La gran adición al Smithsonian, junto con la exhibición cósmica al comienzo de la exposición, es la inclusión de especímenes de hierro meteórico prestados del cercano Museo Nacional de Historia Natural.
Fue "solo por diversión", dice la subdirectora del museo Christine Mullen Kreamer. “No se utilizó hierro meteórico en 'Hierro en huelga'”, dice ella, “pero sabemos que para nuestros visitantes en general, esta historia también les fascinará. Entonces, queríamos traer algunos meteoritos realmente geniales y un encanto de camello de Egipto hecho de hierro meteórico ".
"El hierro en huelga: el arte de los herreros africanos", organizado por el Museo Fowler de la UCLA, continúa hasta el 20 de octubre en el Museo Nacional Smithsonian de Arte Africano en Washington, DC. La exposición viajará al Museo del Quai Branly-Jacques Chirac en París desde noviembre de 2019 hasta marzo de 2020.
