Una taza o dos de café no solo te da energía, sino que también puede hacerte pensar un poco más rápido. Eso no es exactamente una sorpresa, pero para los bebedores de café, un nuevo estudio que muestre que la cafeína puede mejorar la velocidad del procesamiento verbal debería ser un buen beneficio en su día.
A pesar de la creencia convencional de que la cafeína es una droga dañina, un creciente número de investigaciones está demostrando que puede conferir una amplia gama de beneficios cuando se consume con moderación. En el último año, los estudios han indicado que la cafeína puede ayudar a mejorar la fuerza muscular de las personas mayores, retrasar la aparición de la enfermedad de Alzheimer y reducir el riesgo de cáncer de piel.
Ahora, un estudio publicado hoy en la revista PLOS ONE sugiere que 200 mg de cafeína, el equivalente a un par de tazas de café, pueden ayudar al cerebro a identificar palabras de manera más rápida y precisa. En un estudio realizado por los psicólogos Lars Kuchinke y Vanessa Lux de la Universidad de Ruhr en Alemania, los adultos jóvenes sanos que recibieron una tableta de cafeína de 200 mg mostraron una velocidad y precisión mejoradas al completar una tarea de reconocimiento de palabras.
La tarea consistía en mirar una cadena de letras, presentadas una por vez durante 150 milisegundos cada una, y decidir lo más rápido posible si constituían una palabra real o una palabra inventada. En comparación con un grupo de control que recibió un placebo (una tableta de lactosa), los que recibieron la píldora de cafeína decidieron más rápidamente y fueron correctos un mayor porcentaje del tiempo, al menos para las palabras que se consideraron que tenían una asociación emocional positiva.
¿Por qué solo para palabras positivas? Los investigadores diseñaron el experimento no para demostrar los beneficios de la cafeína, sino para usar el medicamento para responder una pregunta existente sobre la arquitectura subyacente del cerebro. Durante mucho tiempo ha desconcertado a los científicos cognitivos por qué, al completar este tipo de tareas de procesamiento de palabras, las personas demuestran consistentemente un tiempo de respuesta más rápido para las palabras con una valencia emocional positiva (como "amor" o "feliz") que aquellas con una connotación negativa (como " aburrido "o" enojado ").
Kuckinke y Lux, reconociendo que la cafeína estimula la liberación del neurotransmisor dopamina, decidieron usar el medicamento para probar una hipótesis, para ver si los participantes del estudio de dosificación aumentarían aún más su velocidad y precisión para palabras positivas. De hecho, la cafeína los hizo aún mejores para completar la tarea de palabras positivas, pero no negativas o neutrales, lo que llevó a los investigadores a concluir que la participación del sistema de dopamina es al menos parte de la explicación del fenómeno.
Además, los investigadores se centraron en la región del cerebro responsable del efecto. Cuando les mostraron las letras a los participantes del estudio, lo hicieron directamente frente a sus ojos izquierdo o derecho, mostrándolas tan rápido que solo la mitad del cerebro directamente conectado al ojo particular tendría tiempo de procesarlas. Debido a que el cerebro está cruzado (por lo que la mitad derecha del campo de visión se conecta más inmediatamente con el hemisferio izquierdo) y el efecto de procesamiento acelerado fue solo para las letras que se muestran frente a los ojos derechos de los participantes, parece estar enraizado en el hemisferio izquierdo dominado por el lenguaje.
Los científicos aún tienen muchas preguntas sobre este efecto, y este par señala la necesidad de seguir estudiando para comprender cómo está involucrado con el sistema de dopamina, frecuentemente asociado con los centros de recompensa en el cerebro.
¿En un nivel más práctico? Puede considerar aplicar estos hallazgos actuales tomando una taza de café cuando sus procesos de pensamiento parezcan un poco lentos.
