Encontradas en las regiones costeras de todo el mundo, las hierbas marinas convierten el fondo del océano en un prado submarino. Aunque fascinante para ver, estos campos no son solo para decoración. Los pastos marinos tienen varios roles ambientales importantes que desempeñar, como proporcionar hábitat esencial y secuestrar carbono. Ahora, una nueva investigación revela otro beneficio: hacer que el agua de mar esté menos contaminada.
Para el estudio, publicado recientemente en la revista Science, un equipo de científicos analizó el agua de mar frente a la costa de cuatro pequeñas islas en el archipiélago de Spermonde, Indonesia. Allí, la contaminación del océano es común debido a la falta de sistemas sépticos y sistemas efectivos de eliminación de residuos. Estaban a la caza de Enterococcus, un tipo de bacteria que indica que un área ha sido contaminada por desechos fecales. Aunque las bacterias no siempre causan infecciones graves, a menudo indican que hay otros patógenos aún más dañinos.
Descubrieron que las muestras de agua de sitios cercanos a las playas eran más de diez veces superiores a los niveles recomendados por la Agencia de Protección Ambiental. Sin embargo, las muestras recolectadas cerca de praderas de pastos marinos tenían hasta tres veces menos bacterias. Del mismo modo, descubrieron que los arrecifes de coral ubicados cerca de praderas de pastos marinos tenían hasta dos veces menos enfermedades que aquellos sin pastos cercanos.
Ese aparente poder de lucha contra las bacterias es solo uno de los muchos trabajos de los pastos marinos. Ellos albergan miles de especies submarinas, forman hábitats vitales para los animales y generan oxígeno a través de la fotosíntesis. También sirven como aperitivo para el pastoreo de animales marinos como las tortugas verdes. Los pastos marinos también secuestran carbono, se cree que actualmente almacenan casi 20 mil millones de toneladas de gas. Como resultado, son considerados uno de los ecosistemas más valiosos de la Tierra. Ahora se puede agregar la reducción de bacterias a esa larga lista de beneficios.
Drew Harvell, profesor de ecología y biología evolutiva de la Universidad de Cornell y autor del artículo, ha estudiado los pastos marinos durante años. Pero no comenzó a sospechar cuánto podría proteger la salud humana hasta 2011, cuando todo su equipo se enfermó de disentería y, en un caso, de fiebre tifoidea después de investigar los corales en las aguas de las islas. "Fue una especie de momento a-ha", le dice a Smithsonian.com. "La decisión de concentrarse realmente en estudiar la bacteria vino de ese evento".
Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que las hierbas marinas producen antibióticos, pero el estudio es el primero en conectar la presencia de hierbas marinas con la salud de los organismos marinos, incluido el coral. Y a pesar del papel que aparentemente juegan en el mantenimiento de la salud de los océanos, hay una trampa: como Smithsonian.com informó en 2014, están desapareciendo a la velocidad de los bosques lluviosos.
A continuación, Harvell y su equipo se centrarán en cómo la hierba marina reduce las bacterias. Ella sospecha que las pequeñas criaturas marinas que viven allí y el hecho de que la hierba marina produce oxígeno juegan un papel importante, pero se necesita más investigación. En el camino, esperan utilizar su investigación para crear conciencia sobre la importancia del pasto marino y vincular una planta que no podría estar más lejos de la mente de la mayoría de las personas con su salud a largo plazo. "Muchos ecosistemas marinos tienen beneficios que hemos subestimado enormemente", dice Harvell. "Realmente necesitamos buscar y trabajar para encontrar esas soluciones positivas".
¿Quién sabe? Quizás el conocimiento de que la hierba marina es más que una simple decoración submarina hará que las personas la protejan mejor. Hay más trabajo por hacer, pero por ahora parece que las hierbas silenciosas y brillantes nos protegen, lo reconozcamos o no.
