El 12 de agosto de 1978, el International Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), el tercer satélite del programa ISEE, se lanzó desde Cabo Cañaveral en una misión para estudiar cómo el sol afecta a la Tierra. El calor y la luz no son los únicos recursos importantes que el sol nos envía. Fenómenos como el viento solar, las eyecciones de masa coronal y las erupciones solares (partículas y campos electromagnéticos que golpean la Tierra) afectan las comunicaciones, los satélites, la estabilidad de la red eléctrica y otros sistemas cruciales.
Durante cinco años, ISEE-3 observó el sol, flotando en el espacio a medio camino entre la Tierra y la estrella. Luego, en 1983, la NASA utilizó la atracción de la gravedad de la Luna para lanzar el satélite en la siguiente fase de su vida, un viaje alrededor del sol. Durante poco más de 30 años, ISEE-3 ha estado orbitando nuestra estrella, viajando solo un poco poco más rápido que la Tierra. Pero ISEE-3 casi se ha puesto al día, dice Emily Lakdawalla para la Sociedad Planetaria, y este próximo agosto nos traslapará, pasando lo más cerca que ha estado de la Tierra en al menos 31 años.
ISEE-3 todavía está vivo y coleando: todavía tiene combustible, todavía está enviando señales, está listo para trabajar en una nueva misión. Solo hay un problema: la NASA ha perdido la capacidad de hablar el idioma de ISEE-3.
Lakdawalla apunta a la página de Facebook del equipo ISEE-3 Returns por la triste noticia:
Los transmisores de la Red del Espacio Profundo, el hardware para enviar señales a la flota de naves espaciales de la NASA en el espacio profundo, ya no incluye el equipo necesario para hablar con ISEE-3. Estos transmisores pasados de moda se eliminaron en 1999. ¿Se podrían construir transmisores nuevos? Sí, pero sería a un precio que nadie está dispuesto a gastar. Y necesitamos usar el DSN porque ninguna otra red de antenas en los EE. UU. Tiene la sensibilidad para detectar y transmitir señales a la nave espacial a esa distancia.
La NASA puede ver ISEE-3 y pueden escuchar su señal, simplemente no pueden responderle para decirle qué hacer a continuación. Entonces se irá, continuando su camino alrededor del Sol, observando, grabando y gritando al espacio.
Según Lakdawalla, recuperar y reutilizar ISEE-3 nunca fue realmente parte del plan: "Si hubieran planeado que todavía funcionara en este punto, habrían mantenido la capacidad de comunicarse con él". Pero la obsolescencia tecnológica es un problema que afecta a gran parte de la ciencia. Como Joseph Stromberg escribió para Surprising Science recientemente, la gran mayoría de los datos científicos en bruto se pierden para siempre, encerrados en archivos y formatos que hemos dejado de usar hace mucho tiempo.
