Encontrar cosas atrapadas en ámbar está lejos de ser una ocurrencia rara: lagartijas, insectos, flores y más se encuentran regularmente encerrados en trozos endurecidos de la resina del árbol. Pero cuando un grupo de investigadores que excavaron en el ámbar extraído en Birmania descubrió una muestra con un par de pequeñas alas parecidas a pájaros congeladas en el interior, sabían que tenían algo especial. Con alrededor de 99 millones de años, estas alas son algunas de las plumas fosilizadas más prístinas jamás encontradas.
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"Nos da todos los detalles que podríamos esperar", Ryan McKellar, curador de paleontología de invertebrados en el Royal Saskatchewan Museum de Canadá, le dice a Sarah Kaplan para el Washington Post . "Es la mejor opción para tener el animal en la mano".
Si bien las aves y los dinosaurios están relacionados, las lagartijas gigantes no evolucionaron directamente a las aves modernas. Las primeras aves antiguas comenzaron a aparecer durante el Período Jurásico Tardío hace unos 150 millones de años y luego pasaron millones de años aleteando en las sombras de sus primos más grandes. Si bien los científicos han descubierto muchos fósiles de aves antiguas a lo largo de los años, rara vez son muy claros porque sus plumas y huesos huecos no se sostienen tan bien en el proceso de fosilización como los mamíferos, lagartos y similares, informa Kristin Romey para National Geographic. . En su mayor parte, los investigadores han tenido que arreglárselas con las débiles huellas de las alas que quedan en la roca y el ámbar.
"El mayor problema que enfrentamos con las plumas en ámbar es que generalmente obtenemos pequeños fragmentos o plumas aisladas, y nunca estamos seguros de quién las produjo", le dice McKellar a Romey. "No obtenemos algo como esto. Es increíblemente genial".
Sorprendentemente, el ámbar conservó cada minuto de detalle de las alas. Si miras lo suficientemente de cerca, puedes ver rastros de cabello, plumas, huesos y cómo se organizaron. Incluso el color de las plumas ha sobrevivido a los eones y todavía es visible, informa George Dvorsky para Gizmodo . Con estas pequeñas alas, McKellar y sus colegas pueden reconstruir cómo podrían haber sido las aves. Publicaron sus resultados esta semana en la revista Nature Communications .
Una ilustración de una enantiornitina parcialmente atrapada por la resina del árbol, basada en uno de los especímenes descubiertos. (Chung-tat Cheung) Al examinar el primer plano de las plumas y los restos de las alas, los científicos descubrieron que el ave era un miembro prehistórico del grupo Enantiornithes. Los pequeños animales del tamaño de un colibrí eran mucho más parecidos a las aves de hoy en día que sus contemporáneos reptiles, y solo quedan algunos vestigios de sus ancestros escamosos, escribe Kaplan. Aunque estas aves antiguas tenían dientes y alas con garras, de lo contrario se veían muy similares a la mayoría de las aves que viven hoy. Sin embargo, tenían una gran diferencia: a diferencia de la mayoría de las crías de aves modernas, estas criaturas nacieron casi completamente desarrolladas.
"Salían del huevo con plumas que parecían plumas de vuelo, garras al final de su ala", le dice McKellar a Kaplan. "Básicamente implica que pudieron funcionar sin sus padres desde el principio ... las aves modernas tienen suerte si nacen con los ojos abiertos".
Incluso si la forma en que se desarrollan las aves ha cambiado durante millones de años, estos fósiles sugieren que sus plumas, al menos, no lo han hecho. Los fósiles vistos dentro del ámbar indican que el plumaje de su antiguo dueño era muy similar al de las aves modernas. Aunque el mundo ha cambiado drásticamente desde la época de los dinosaurios, parece que las aves todavía vuelan utilizando equipos similares a sus antepasados.
