El Imperio Inca le debe mucho a la humilde llama, y a los excrementos de los animales. Como lo reveló un estudio de 2011 de la civilización andina caída, el estiércol de llama sirvió como fertilizante esencial para el cultivo básico de maíz de los incas, lo que permitió al grupo peruano adoptar la agricultura y alejarse del método menos confiable de caza y recolección. Ahora, informa Lizzie Wade para la revista Science, los científicos recurren una vez más al excremento de llamas para descubrir los secretos de los incas; solo que esta vez, su enfoque no es simplemente el ascenso histórico de la civilización, sino también su devastadora caída.
Para rastrear el ascenso y la caída de la civilización inca, la nueva investigación, publicada recientemente en el Journal of Archaeological Science, se basa en los ácaros oribátidos, que son pequeños parientes de arañas que una vez se deleitaron con las heces de llamas que pasan por su hogar en la Marcacocha andina. lago. Dirigidos por el paleoecólogo Alex Chepstow-Lusty de la Universidad de Sussex, los autores del estudio describen una fuerte correlación entre la población de ácaros de Marcacocha, representada por especímenes preservados en núcleos de sedimentos recuperados del humedal ahora fangoso, y el de las llamas (y, en de una manera indirecta, humanos) las criaturas confiaban en sustento.
Según Wade, el equipo descubrió que el número de ácaros se disparó entre 1483 y 1533, o el período en que los incas dominaron la región de los Andes. Durante esta época dorada, Marcacocha fue una vía popular para los comerciantes incas, que pueden haber pasado por el lago y las praderas circundantes en su camino hacia y desde la antigua ciudad de Ollantaytambo.
Acompañados de llamas encargadas de transportar mercancías comerciales como maíz, sal y hojas de coca, estos viajeros aumentaron sin darse cuenta la población de ácaros oribátidas del lago. Como explica Chepstow-Lusty al Josh Davis del Museo de Historia Natural de Londres, sus redes comerciales trajeron miles de llamas que arrastraban caravanas a una carretera, esencialmente "una carretera sobre las montañas", junto al lago. Después de reabastecerse de combustible con un trago vigorizante o dos de agua, las llamas defecaron "en masa", para tomar prestadas las palabras de Wade, y rociaron el suelo con heces que pronto llegaron al lago, donde fue consumido con entusiasmo por los ácaros residentes de Marcacocha.
En la cima del poder del Inca, más llamas deambularon por el área, manteniendo bien alimentada a su población de ácaros. Pero a la llegada de los conquistadores españoles liderados por Francisco Pizarro a mediados del siglo XVI, la civilización indígena sucumbió rápidamente a la violencia y la enfermedad. Para 1570, Mark Cartwright señala para la Enciclopedia de Historia Antigua, alrededor del 50 por ciento de la población prehispánica de la región había sido eliminada.
Anne Baker, investigadora de ácaros en el Museo de Historia Natural y coautora del estudio, le dice a Davis que los ácaros que habitan en los lagos disminuyeron en número junto con sus homólogos humanos y de llamas. Aunque se recuperaron un poco después de la introducción de los españoles de animales del Viejo Mundo como vacas, caballos y ovejas, una epidemia de viruela de 1719 diezmó nuevamente a las poblaciones indígenas y animales, dejando a los ácaros sin comida.
Curiosamente, Wade escribe para Science, la investigación de los investigadores de un segundo microorganismo que come popó ( Sporormiella, o esporas de hongos que viven en herbívoros y que a menudo revelan ideas sobre la extinción de grandes poblaciones de comedores de plantas) contradice los resultados ofrecidos por ambos. análisis y el registro histórico. Por lo general, una caída en Sporormiella indica la extinción de especies.
Pero para la muestra de Marcacocha, parece que a las esporas les fue mejor en períodos secos, que encontraron llamas cagando más cerca del centro del lago cada vez más pequeño. Por el contrario, las esporas se redujeron durante los períodos en que el lago estaba lleno de agua.
En el estudio, los autores explican que los números de ácaros de oribátidas tienden a reflejar los "eventos bien documentados a escala de paisaje" asociados con la invasión española, mientras que las esporas de Sporormiella permanecieron "en gran medida silenciadas" durante estos mismos períodos. Es posible, agregan, que los estudios de Sporormiella ofrezcan datos engañosos cuando se realizan en lagos pequeños y poco profundos, como Marcacocha, y, por lo tanto, deben considerarse junto con fuentes alternativas, como las cifras de población de ácaros.
"Las esporas pueden estar diciendo más sobre las condiciones ambientales del lago en ese momento", Chepstow-Lusty le dice a Davis, "en lugar de sobre los herbívoros que podrían haber estado viviendo a su alrededor".
En el futuro, los investigadores esperan realizar estudios similares de ácaros en pequeños lagos en Perú y otros lugares del mundo. Si la técnica resulta confiable, dice Chepstow-Lusty, podría usarse para descubrir el destino de civilizaciones perdidas como los vikingos dependientes de las ovejas de Groenlandia de mediados del siglo XIV. Como concluye, "los ácaros viven en la mayoría de las regiones del mundo".
