Preocuparse por la posibilidad de asfixiarse con un bebé de plástico rosa escondido en su pastel no es su preocupación promedio al contemplar el postre, pero nada de lo que rodea al Mardi Gras en Nueva Orleans es bastante promedio. Este postre en particular, con el bebé de plástico instalado, es el clásico del Mardi Gras: el pastel del rey. Aunque Mardi Gras llega directamente antes de la Cuaresma, la temporada que precede a la fiesta cristiana de Pascua, la historia de la torta del rey no se basa en la tradición de Pascua, sino en la tradición navideña. El "rey" en la torta del rey se refiere a los tres reyes u hombres sabios que visitan a Jesús en su nacimiento. Esa fiesta se llama Fiesta de la Epifanía, Duodécima Noche, o (más apropiadamente para nuestra confección), Día del Rey, y se celebra el 6 de enero, que inicia la temporada de carnaval en Nueva Orleans, llegando a su punto máximo el martes gordo.
Se dice que los colonos franceses a Louisiana trajeron con ellos la costumbre de la torta del rey. Originalmente era una masa de levadura, algo así como un brioche, con una ligera formación de hielo o una capa de azúcar espolvoreada. Hoy en día, la masa de tarta real puede ser cualquier cosa, desde la clásica masa de brioche hasta la masa densa, dulce, parecida a la masa danesa, con canela y nueces. A veces la masa está ligeramente aromatizada con ralladura de limón. Incluido en el repertorio contemporáneo de la torta del rey, están rellenos los pasteles del rey. Los rellenos incluyen crema de vainilla o chocolate, rellenos de fruta o queso crema endulzado. El pastel se hornea en forma de anillo ovalado, como una corona. La masa a menudo es trenzada o retorcida. El glaseado de la torta real varía desde glaseado espeso, blanco y azucarado, hasta glaseados ligeros con sabor a limón. Una cosa que no varía: la formación de hielo luce los tres colores tradicionales del Mardi Gras: púrpura (que simboliza la justicia), verde (fe) y oro (poder).
Al igual que con la tradición británica de hornear monedas de plata o dedales en pudín de ciruela de Navidad, el pastel originalmente se horneó en una moneda, frijol, guisante o nuez como el "premio" dentro del pastel. Hoy, un bebé de plástico (que representa al niño Jesús) se hornea en la masa. A finales de 1800, el "Rey" y la "Reina" de Mardi Gras fueron elegidos por cuyo pedazo de pastel incluía el premio. Hoy en día, todavía se considera buena suerte sacar el premio del pastel. El que saca el premio es responsable de organizar la próxima fiesta de la torta del rey o, como mínimo, de comprar la próxima torta para mantener la fiesta y la fiesta.
En Nueva Orleans, el negocio de la tarta real es un gran negocio, y hay una versión para todos los gustos y presupuestos. Mientras estaba en Nueva Orleans en febrero, mi amiga Katy compró uno para que lo probara. Lo compró en su tienda de comestibles local, Langenstein's, pero había pasteles de rey en casi todas partes. Pero tuve que volver a intentarlo esta semana en honor al Martes gordo, y afortunadamente muchos otros tienen la misma idea: un vendedor usa cajas de Fedex de pastel de rey personalizadas para el envío. Nuestra galería de fotos cuenta un poco de nuestro viaje de la torta del rey en Nueva Orleans y de regreso a casa.
King cake display en la tienda de comestibles Langenstein, Arabella St., Nueva Orleans. (Maria Keehan) 
Exhibición de la torta King en Community Coffee House, Magazine St., Nueva Orleans. Avistado mientras esperaba que el autobús nos llevara al Barrio Francés. (Maria Keehan) 
King cake display en Whole Foods, Magazine St., Nueva Orleans. (Maria Keehan) 
King cake display en el French Quarter, Decatur St., Nueva Orleans. Después de haber comido nuestra ración de café y beignets en el Café du Monde, optamos por no comprar otra tarta real. (Maria Keehan) 
El bebé de plástico finalmente fue descubierto en nuestro pastel comprado por Langenstein. Le tomó comer aproximadamente las tres cuartas partes del pastel antes de que fuera descubierto. No fue un proceso desagradable. (Maria Keehan) 
Coronas de pastel de rey adornan las puertas de Joseph St., Nueva Orleans. (Maria Keehan) 
Después de llegar a casa, pedimos un pastel de rey a través del correo de Robért Fresh Market, que tiene tres ubicaciones en Nueva Orleans. Llegó en su propia caja especial de King Cake FedEx. (Maria Keehan)
