Como director del Museo Nacional de Historia Natural, no es sorprendente que Kirk Johnson crea que las personas deberían utilizar las colecciones de su museo. Lo sorprendente es el grupo de personas a las que se dirige Johnson: investigadores de enfermedades infecciosas.
En un artículo de opinión reciente para las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, Johnson y sus coautores Diane DiEulis del Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE. UU., Stephen S. Morse de la Escuela de Salud Pública de la Universidad de Columbia y David Schindel, también del Museo de Historia Natural, escribió que los investigadores y los funcionarios de salud pública deben comenzar a prestar más atención a los vastos recursos de colecciones disponibles en los institutos de investigación y museos, así como a financiar estos especímenes históricos de gran valor.
Las colecciones del museo pueden ayudar a los funcionarios de salud pública a identificar nuevas enfermedades, conocer sus orígenes y determinar la mejor manera de detenerlas.
Incluso las colecciones que al principio parecen ser irrelevantes para la investigación médica, incluyendo ratones muertos por décadas, pueden resultar útiles.
En 1993, surgió una nueva enfermedad misteriosa y comenzó a matar personas en el suroeste de Estados Unidos. La tasa de mortalidad fue inicialmente de alrededor del 70 por ciento, ya que los médicos lucharon por comprender lo que eventualmente se identificaría como un hantavirus, que son un grupo de virus que se sabe que están asociados con los roedores.
Nadie sabía si se trataba de un virus exótico recientemente introducido en el área o si era algo que ya estaba presente. Para averiguarlo, los investigadores recurrieron a los roedores congelados en el Museo de Biología del Suroeste en la Universidad de Nuevo México, así como en el Museo de la Universidad Tecnológica de Texas. Ambas instituciones habían recogido los animales como parte de los programas de biología de campo: se probaron 740 ratones congelados, que datan de 1979. Resultó que la peligrosa cepa del hantavirus había sido endémica todo el tiempo.
Al combinar estos datos con el análisis de los genomas de los hantavirus, los investigadores concluyeron que los hantavirus habían estado siguiendo roedores en América del Norte durante al menos siete millones de años. Entonces, ¿por qué los humanos comenzaron a infectarse repentinamente?
El ciclo climático de El Niño había producido lluvias inusualmente fuertes, lo que condujo a más alimentos disponibles para los roedores, causando una explosión en su población. Con la población humana de la región también en un nivel récord, la cantidad máxima de roedores más la cantidad máxima de humanos resultó en mucho contacto entre los dos grupos.
El acceso a colecciones históricas hizo posible esta conclusión.
Johnson y sus coautores abogan no solo por la restauración de la pérdida de fondos para la gestión de colecciones, sino también por una mayor comunicación entre museos e investigadores de enfermedades. (SI) "Las colecciones pueden proporcionar atajos a los servicios de respuesta de salud pública que buscan los orígenes y la distribución de agentes patógenos", escribieron Johnson y los coautores, "pero solo si las colecciones son accesibles y están bien documentadas".
Esos "si" no están garantizados. En marzo de 2016, la National Science Foundation anunció recortes masivos de fondos para colecciones en apoyo de la investigación biológica, parte de una tendencia de reducción de fondos para colecciones que ha estado sucediendo durante años.
Sin los presupuestos adecuados, las colecciones que datan de hace cientos de años no pueden catalogarse, digitalizarse ni mantenerse físicamente de manera consistente con los códigos modernos de incendios. Las instituciones más pequeñas corren un riesgo particularmente alto de ser empujadas por completo al olvido. Pero incluso el NMNH se ha reducido de un máximo de 122 curadores en 1993 a un mínimo actual de 76.
El venerable Field Museum de Chicago ya no tiene un curador de peces. Las subvenciones y los recortes presupuestarios del gobierno han obligado gradualmente a los museos a alejarse de la investigación y la gestión de colecciones que proporcionan su verdadero valor científico a favor de un enfoque en el entretenimiento para el público.
Sin embargo, las muestras biológicas de todo tipo eventualmente pueden ayudar a rastrear y combatir enfermedades infecciosas, incluso cuando se recolectaron originalmente para otros fines científicos.
Johnson le dice a Smithsonian.com que la enfermedad que "todos tienen en mente en este momento es el virus del Zika". La mayoría de la gente no se daría cuenta de que tenemos la Colección Nacional de Mosquitos, que fue construida para algo como esto ”.
La colección, almacenada en Suitland, Maryland, se gestiona como parte de una colaboración entre el Museo de Historia Natural y el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed. Miles de mosquitos recolectados de todo el mundo se guardan para la investigación de científicos que van desde entomólogos hasta virólogos que buscan secuenciar material genético en busca de virus al acecho.
"Están aprendiendo mucho sobre la variedad de mosquitos y el virus del Zika", dice Johnson. "Piensa en eso, no serías capaz de hacer esto si no tuvieras una colección como esa".
"Una de las cosas obvias sobre las colecciones de los museos de historia natural es que muchas enfermedades nuevas son selváticas", dice William Petri, jefe de la división de enfermedades infecciosas y salud internacional de la Universidad de Virginia. Las enfermedades silváticas son aquellas que se transmiten principalmente entre animales pero también pueden afectar a los humanos. La rabia, la peste y el ébola son ejemplos.
“Como la fiebre amarilla. Lo mismo para el virus Zika ”, dice Petri. “Sabemos que el Zika tiene transmisión selvática en los primates del Viejo Mundo. Probablemente hay virus adicionales que van de animales a humanos. El Museo Nacional de Historia Natural tiene toneladas de estas muestras. Podemos trabajar hacia atrás si necesitamos encontrar reservorios animales para virus que ni siquiera nos damos cuenta de que todavía existen ”.
"Es una gran cosa complicada preservar y archivar la biodiversidad", dice Johnson. “Estamos justo al comienzo de esto. Es un planeta grande y todavía estamos encontrando nuevos organismos ... La población humana continúa subiendo ... Esta población en expansión continuará encontrando nuevas enfermedades a medida que las personas se ven obligadas a extenderse. Habrá más interacciones entre humanos y vida silvestre ”.
Algunos de esos nuevos organismos ya están esperando en las colecciones del museo, pero aún no se han identificado como nuevas especies. Cada animal en la Tierra consiste no solo en sus propias células, sino también en las bacterias y virus que sobreviven en él. Esas bacterias y virus esperan en cajones y congeladores para ser descubiertos y estudiados.
Hay decenas de miles de instituciones que poseen colecciones como estas: museos, hospitales, universidades, colegios veterinarios y médicos, zoológicos, jardines botánicos e incluso empresas privadas, escriben Johnson y sus coautores.
“Lo que he usado personalmente es. . . depósitos virales de personas que se han salvado a lo largo de los años ”, dice Petri. “He usado colecciones del Centro Internacional de Investigación de Enfermedades Diarreicas en Bangladesh. Eso me permitió entender algunas cosas importantes. Ahora entendemos por qué el virus de la polio falló en algunos países con mala nutrición. . . descubrimos que los niños desnutridos tenían una respuesta inmune más débil a la vacuna, porque teníamos el archivo de muestras en Bangladesh ".
Perder colecciones existentes significa perder información para siempre. Cuando se descubre que una nueva enfermedad selvática comienza a infectar a los humanos, las nuevas muestras no pueden decir a los investigadores qué ha estado sucediendo históricamente.
"Puede comenzar a coleccionar ahora en Asia Central", dice Johnson, "pero no tiene la historia de las colecciones de 1800. No tienes los materiales históricos allí. ... Uno de los desafíos es que no puedes iniciarlo, aunque obviamente puedes comenzar a recolectar nuevos materiales ".
Johnson y sus coautores abogan no solo por la restauración de la pérdida de fondos para la gestión de colecciones, sino también por una mayor comunicación entre museos e investigadores de enfermedades. Los autores "proponen una empresa nueva e interdisciplinaria que producirá nuevas colecciones de organismos, microbios, muestras de tejidos y fluidos", estandarizada en todas las disciplinas y países para que la información esté disponible para cualquier persona, en cualquier lugar, de inmediato.
"Estoy sentado en la cima de la colección más grande de especímenes de historia natural en el mundo", dice Johnson. “¿Cómo comparto esto? Si eres un especialista que trabaja con estrellas de mar, por ejemplo, sabes quiénes son los otros especialistas en estrellas de mar. Pero no tenemos un sistema para hacer esto con todo ".
