Algunas criaturas han desarrollado un camuflaje realmente impresionante: la mariposa búho, el frondoso dragón marino, que se parece a las algas marinas, o los insectos de palo autoexplicativos, por ejemplo. Uno de los más geniales son los geckos de cola de hoja, un grupo de animales del género Uroplatus que solo viven en la isla de Madagascar. Los animales tienen patrones que los mezclan perfectamente con el follaje local, pero lo más impresionante son sus colas, que se asemejan a una hoja podrida, completa con manchas descoloridas y pequeñas muescas y rasgaduras. Ahora, los investigadores han descrito una nueva especie de estas criaturas difíciles de ver, y puede que ya esté amenazada por el comercio de mascotas.
La especie recién descubierta proviene de áreas de baja altitud del Parque Nacional Marojejy en el extremo noreste de Madagascar. Durante el día, los geckos de cola de hoja son difíciles de detectar. Tienden a pasar el rato en las hojas muertas, cubriéndose con su cola engañosa y sacando sus extremidades como ramitas. Por la noche, sin embargo, cobran vida, cazando activamente en la densa selva tropical, ahí es cuando los investigadores realizan sus encuestas.
Shreya Dasgupta en Mongabay informa que Fanomezana Ratsoavina, herpetóloga de la Universidad de Antananarivo en Madagascar, recolectó la nueva especie en 2003 durante un estudio de campo, pero en ese momento no sabía que era nueva para la ciencia, ya que se parece a otra especie conocida, el gecko satánico de cola de hoja. En mayo de 2016, otro herpetólogo de Antananarivo que estaba realizando una encuesta en el parque que involucraba recolectar geckos notó que algunos de los especímenes también eran un poco más grandes de lo normal.
Jake Buehler, de Earther, informa que en noviembre de 2016, los investigadores recolectaron algunas muestras más y comenzaron a analizarlas, descubriendo que los gecos de 4 pulgadas de largo son un 50 por ciento más grandes que sus hermanos satánicos y el interior de su boca es de color rojo escarlata. El análisis genético también confirmó que el gecko es una nueva especie, llamada Uroplatus finaritra, detallada en la revista Zootaxa . Finaritra es una palabra malgache que significa "saludable y feliz", que, según Dasgupta, los investigadores dicen que describe su "deleite en describir esta especie espléndida y excepcionalmente grande de un grupo de gecos de cola de hoja generalmente de tamaño pequeño".
Si bien es genial agregar otra especie única a la lista de vida en la Tierra, Mark Scherz, coautor del estudio y herpetólogo de la Universidad Ludwig Maximilian de Munich, dice que la nueva especie ya puede estar en peligro. Si bien su hábitat principal está en tierras protegidas, a diferencia de las de muchas especies en la isla, todavía está en peligro. Esto se debe a que el gecko satánico de cola de hoja a menudo se recolecta de la naturaleza para el comercio de mascotas, y es difícil para los coleccionistas y entusiastas de la herpetología distinguir a las dos especies.
"Un individuo joven de U. finaritra solo se puede distinguir de los adultos de U. phantasticus controlando el color de su boca", dice Scherz a Dasgupta. "Esto no es algo fácil de hacer, requiere estrés para los animales y podría dañarlos irreparablemente si un no experto lo realiza con fuerza".
Scherz dice que algunos geckos satánicos vendidos como mascotas se describen como variedades "gigantes" o "grandes" de la especie, y los investigadores sospechan que en realidad son U. finaritra. Si bien no es posible inspeccionar cada geco enviado desde Madagascar, el equipo le dice a Buehler que sugieren que cada envío de reptiles y anfibios desde la isla incluye información sobre dónde se recolectaron los animales. Dado que se cree que la nueva especie se encuentra en un rango al norte del gecko satánico de cola de hoja, cualquier animal recolectado de esa región podría ser marcado como probablemente identificado erróneamente.
"Si bien descubrir una nueva especie es muy emocionante, también debemos pensar en su conservación", le dice Ratsoavina a Dasgupta. "Si la población natural de Uroplatus finaritra del Parque Nacional Marojejy permanece intacta sin más pérdidas de hábitat y actividades de explotación ilegal para abastecer el comercio de mascotas, esta especie permanecerá segura".
