Investigadores de la Universidad de California, Berkeley, están tratando de hacer que el proceso de hacer jeans azules sea más verde, mediante la ingeniería de bacterias para producir el tinte índigo responsable del tono característico de los jeans.
"Desafortunadamente, el añil morir por el denim es un proceso bastante sucio", dice John Dueber, profesor de bioingeniería que codirigió la investigación, recientemente publicado en la revista Nature Chemical Biology .
La gran mayoría de los jeans están teñidos con índigo producido sintéticamente, que imita el color del tinte extraído de la planta Indigofera . La síntesis del tinte índigo requiere una serie de productos químicos tóxicos, incluido el formaldehído, al igual que el proceso de muerte en sí. Esto crea una enorme cantidad de contaminación; En algunas partes del mundo, los ríos cercanos a las fábricas de mezclilla se vuelven azules, contaminando y matando peces y afectando la salud de los trabajadores y residentes. Con más de 40, 000 toneladas de índigo producidas cada año, este es un problema importante.
Dueber y su equipo querían crear un índigo que requiera menos químicos para sintetizar, y no necesita tener tantos químicos agregados durante el proceso de muerte.
"Para hacer eso, nos inspiramos en cómo las plantas sintetizan el índigo de forma natural", dice Dueber.
El equipo diseñó una cepa de la bacteria E. coli para que sea una fábrica química que produzca un precursor de índigo. El precursor es estable y puede almacenarse hasta que se necesite. A diferencia del índigo sintético tradicional, que requiere tratamiento químico para reducir y solubilizar el índigo para que pueda cristalizar en la fibra de algodón, el precursor producido por E. coli solo necesita la adición de una enzima. El resultado final es "idéntico" a la muerte por añil sintético tradicional, dice Dueber.
Una bufanda teñida con índigo producido por bacterias (John Dueber) Hay dos desafíos principales que deben superarse antes de que el índigo producido por bacterias esté listo para el mercado masivo, dice Dueber. El primer desafío es que la muerte índigo es más eficiente a un pH alto: la mayoría de las fábricas de mezclilla usan un pH de alrededor de 10.5. Pero la enzima utilizada en el proceso del equipo de Dueber solo funciona a un pH de 8. Por lo tanto, el equipo está trabajando en la manipulación de la enzima para que funcione a un pH más alto. El segundo desafío es ampliar.
"Nos sentimos bastante seguros de que podríamos escalar el proceso a volúmenes más grandes", dice Dueber. "Pero siempre hay trabajo por hacer desde la escala de laboratorio a una escala industrial".
Dueber estima que el índigo producido por bacterias podría usarse en la fabricación de jean de diseñador a pequeña escala en solo unos pocos años. Se necesitan mejores procesos rápidamente, dice.
"Muchos de los países [que producen denim] están comenzando a pensar en sus regulaciones ambientales, y es probable que haya más presión en esos lugares para rehacer el proceso", dice.
Peter Hauser, profesor retirado de ingeniería textil en la Universidad Estatal de Carolina del Norte que estudió índigo, está de acuerdo, pero dice que tecnologías como la de Dueber no pueden solucionar todo el problema.
Hauser dice que gran parte de la contaminación en la fabricación de mezclilla es causada por enjuagar la mezclilla después de teñirla y rasparla para obtener el aspecto deseado. La mezclilla teñida con índigo producido por bacterias aún produciría aguas residuales sucias al lavarse, dice Hauser.
"[El índigo producido por bacterias] no será menos contaminante una vez que llegue al hilo", dice Hauser.
Algunos fabricantes con mentalidad ecológica están volviendo al tinte índigo natural, que necesita menos productos químicos pero ha sido evitado por razones de costo y escala. En Tennessee, una compañía llamada Stony Creek Colors está alentando a los agricultores a cultivar índigo en lugar de tabaco, con la esperanza de un resurgimiento natural del índigo. Pero incluso el índigo natural aún contamina el agua cuando se enjuaga durante la fabricación.
Otra solución sería morir jeans sin usar índigo. La mayoría de los tintes realmente penetran en la tela, pero el índigo solo se adhiere a la superficie del hilo, por lo que gran parte se enjuaga en el agua. Es por eso que las partes gastadas de los jeans comienzan a mostrarse blancas. Mientras que otros tintes podrían hacer azul denim, no se desgastarían de la misma manera característica y buscada.
"Indigo es en realidad un tinte terrible", dice Hauser. "Pero debido a esa propiedad, se desvanece y desaparece, y es por eso que a la gente le gusta".
