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Un análisis químico de medicamentos de principios de 1900 como las tabletas Golden Nugget de Hollister revelaron vitaminas y calcio, pero también compuestos tóxicos como el mercurio y el plomo. Imagen vía Mark Benvenuto.
Si sufrió una dolencia médica en el año 1900, sus opciones de tratamiento fueron variadas: podría tomar de todo, desde las píldoras de hígado del Dr. Tutt hasta las tabletas de pepitas de oro de Hollister, las píldoras mágicas Nerving mágicas del Dr. Sawen o el compuesto catártico cubierto de dulces del Dr. Comfort.
Por supuesto, a pesar de sus títulos, los creadores de estas píldoras no siempre fueron médicos, y las medicinas ciertamente no habían pasado por los ensayos controlados aleatorios que tenemos hoy para garantizar la seguridad: podrían contener ingredientes que eran ineficaces, o peor, tóxicos. . En muchos casos, sus propietarios podrían no haber sabido lo que estaban poniendo en estos medicamentos llamados "aceite de serpiente" (un término que probablemente se deriva de la venta de aceite de serpiente real para supuestamente tratar el dolor en las articulaciones).
Pero ahora, al menos, lo hacemos. Mark Benvenuto, químico de la Universidad de Detroit Mercy, dirigió recientemente un grupo de investigación que analizó químicamente varias docenas de medicamentos patentados que datan de fines de 1800 y principios de 1900 de las colecciones del Museo Henry Ford. Sus hallazgos, que presentaron ayer en la reunión anual de la American Chemical Society en Atlanta, fueron que muchas de las píldoras, polvos y ungüentos probados tenían ingredientes beneficiosos como calcio y zinc, pero que otros tenían toxinas como plomo, mercurio y arsénico. .
La colección de medicamentos patentados del Museo Henry Ford. Imagen de Mark Benvenuto
"En el pasado, este era un campo de prueba y error", dijo Benvenuto en una entrevista. "Las cosas que consideramos peligrosas ahora, aunque eran peligrosas, eran tan vanguardistas como en ese momento".
Los investigadores descubrieron lo que había en las medicinas históricas a través de un par de métodos. Para las píldoras y polvos sólidos, utilizaron fluorescencia de rayos X, en la que una sustancia se bombardea con rayos X y las partículas emitidas como resultado indican la composición del material. Para los ungüentos líquidos, utilizaron pruebas de resonancia magnética nuclear, que se basan en las emisiones electromagnéticas de los núcleos de un material cuando se colocan en un campo magnético.
Los hallazgos, dice Benvenuto, proporcionarán un contexto adicional para los visitantes del Museo Ford, ayudándoles a comprender mejor esta era de charlatanería médica. "Puede ver las píldoras de la familia de verduras del Dr. JJ Gallop y descubrir qué se supone que debe haber en ellas de la caja, y lo que cuestan en un periódico viejo que está archivado, pero no se puede saber qué hay realmente en ellas sin probarlas". él dijo.
Aunque algunas medicinas engañaron intencionalmente a los clientes acerca de su contenido e hicieron afirmaciones extravagantes, la presencia de mercurio en, por ejemplo, las píldoras femeninas francesas del Dr. FG Johnson no necesariamente indica que el Sr. Johnson era un charlatán, dijo Benvenuto. El mercurio se usó durante mucho tiempo como el tratamiento primario para la sífilis, ya que mata las bacterias espiroquetas que causan la enfermedad, aunque también puede dañar al paciente. (Lewis y Clark, entre otros, usaron mercurio para tratar la infección de transmisión sexual, y los arqueólogos incluso han identificado algunos de los lugares para acampar de su Expedición del Cuerpo de Descubrimientos al encontrar rastros de mercurio en el suelo).
En una era anterior a los ensayos rigurosamente controlados, poner en una medicina lo que comúnmente se creía que era una cura segura y simplemente venderlo a las personas se consideraba una práctica normal y, de hecho, puede haber llevado al progreso en la medicina. "Hoy en día, comenzamos por ver si un medicamento puede matar ciertos tipos de células, luego lo intentaremos en ratones, luego en perros y luego en humanos", dijo Benvenuto. “Obviamente, tenemos un sistema mejor ahora, pero creo que este tipo de medicamento fue el primer paso en el camino hacia donde estamos ahora. En comparación con las curas populares, fue un primer paso para ser lógico ”.
