¿Cómo deberían los Estados Unidos producir su energía? Si el calor generado por el debate pudiera ser capturado de alguna manera, alimentaría planetas enteros por generaciones. Y un nuevo estudio sobre los efectos en la salud del cambio de una comunidad de la energía nuclear a la del carbón seguramente alimentará el argumento. Muestra que los niños nacidos en una región que se trasladó a las centrales eléctricas de carbón después del cierre de las plantas nucleares tuvieron un menor peso al nacer después del cambio, informa Nicola Davis para The Guardian .
En un artículo publicado en la revista Nature Energy, un investigador analizó el impacto histórico del cambio del valle de Tennessee de la energía nuclear al carbón. La región, que cruza las fronteras de Tennessee, Georgia, Mississippi, Virginia y Carolina del Norte, es el hogar de la Tennessee Valley Authority, una corporación de propiedad federal establecida por Franklin Delano Roosevelt durante la Gran Depresión. En un intento por modernizar la razón económicamente empobrecida, la corporación New Deal instaló represas y creó plantas de energía, y en la década de 1960 estaba instalando la última innovación en generación de electricidad: las plantas de energía nuclear.
Pero las cosas salieron mal en 1979, cuando ocurrió un accidente en la planta nuclear de Three Mile Island en Pensilvania, el incidente de planta de energía nuclear más grave en los Estados Unidos hasta la fecha. El colapso parcial aterrorizó al público y el gobierno federal comenzó a tomar medidas enérgicas contra las violaciones en otras plantas. Como escribe el autor del estudio, Edson Severini, las plantas nucleares en el valle de Tennessee se cerraron temporalmente. En su lugar, las plantas de carbón existentes en la región aumentaron la producción.
Severini estudió la contaminación del aire y los pesos al nacer antes y durante el cierre. Antes del cierre, la contaminación del aire en el área había disminuido. Pero mientras las plantas nucleares estaban cerradas, aumentaron las concentraciones de partículas suspendidas totales (contaminación por partículas). Aunque los impactos variaron en torno a las diferentes centrales eléctricas, todos experimentaron tasas más altas de contaminación del aire.
El peso promedio al nacer también disminuyó. En las áreas alrededor de las centrales eléctricas de carbón, el peso de los bebés disminuyó un 5, 4 por ciento durante los 18 meses de mayor producción de energía a carbón. Y en las áreas alrededor de las plantas que aumentaron más la producción, como la planta fósil Paradise que quema carbón en el oeste de Kentucky, los pesos al nacer fueron los que más disminuyeron. Los pesos de nacimiento más bajos solo se encontraron en bebés que nacieron más de tres meses después del cierre, lo que podría arrojar más luz sobre cómo la contaminación del aire afecta a los bebés en el útero.
Los pesos bajos al nacer están asociados con todo, desde vidas más cortas hasta un nivel socioeconómico más bajo de por vida y el éxito en la edad adulta. La contaminación del aire también se ha relacionado con otros problemas de salud, pero múltiples estudios muestran una conexión entre respirar partículas finas y tener niños que pesan menos. Sin embargo, todavía no está claro cómo la contaminación del aire podría causar un menor peso al nacer. Se cree que puede afectar múltiples sistemas en el cuerpo, interrumpiendo el sistema endocrino, reduciendo el flujo de oxígeno a través de la placenta y causando inflamación.
¿El nuevo estudio conducirá a un cambio de política en el valle de Tennessee, que todavía depende en parte de las centrales eléctricas alimentadas con carbón? El cambio ya está en el aire, informa Adam Beam para Associated Press. Las plantas de energía nuclear como Browns Ferry y Sequoyah se reiniciaron en los años ochenta y noventa, pero en algunas regiones como Kentucky sigue existiendo una moratoria. Beam escribe que la legislatura estatal de Kentucky votó recientemente para levantar la moratoria a favor de la energía nuclear, pero que aún queda una larga lucha. Quizás la información que vincula la generación de energía alimentada por carbón con graves efectos sobre la salud de los niños inclinará la balanza hacia la energía nuclear, pero no espere que el debate se enfríe en el corto plazo.
Nota del editor 7 de abril de 2017: este artículo se ha corregido para mostrar que la planta de energía nuclear de Three Mile Island se encuentra en Pensilvania.
