Con las temperaturas heladas de la Antártida y los niveles de precipitación desérticos, puede parecer un candidato poco probable para la biodiversidad. Pero un nuevo estudio muestra que algunas partes del continente helado albergan mucha más vida que otras: resulta que las áreas cercanas a las colonias de focas de pingüinos y elefantes tienen redes alimenticias enteras alimentadas por popó.
Según un nuevo estudio en la revista Current Biology, el excremento depositado por los pingüinos gentoo, Adelie y chinstrap, así como las colonias de elefantes marinos en la Península Antártica agrega nitrógeno muy necesario al paisaje circundante, lo que lleva a un gran aumento en los insectos como los colémbolos y ácaros
Karen Weintraub en The New York Times informa que debido a sus duras condiciones, los investigadores tienen dificultades para estudiar la biodiversidad en el continente polar. Esa es una razón por la que el coautor Stef Bokhorst, ecólogo de la Vrije Universiteit de Ámsterdam, decidió intentar seguir el nitrógeno. Eso significaba atravesar montones de desechos animales y cargar analizadores de gases en el campo para medir los niveles de nitrógeno. Debido a que el elemento tiene varios isótopos, pudieron rastrearlo a medida que se movía a través del medio ambiente desde las colonias de pingüinos hasta el musgo y el liquen que crecen en el área y luego a los insectos y nematodos en el suelo.
El impacto de las colonias de pingüinos y focas se extiende mucho más allá de los límites de sus zonas de reproducción. En algunos casos, la huella de nitrógeno de los animales era 240 veces el tamaño de su colonia. El mayor impacto fue en el suelo donde contaron millones de invertebrados por metro cuadrado, en comparación con solo 50, 000 a 100, 000 que se encuentran en suelos de Europa y América del Norte, donde se cree que los depredadores y otros factores mantienen a las poblaciones bajo control.
Resulta que la Antártida es el lugar perfecto para estudiar cómo interactúan los nutrientes con los ecosistemas. Esto se debe a que las redes alimenticias en la Antártida están despojadas en comparación con los bosques tropicales o las praderas templadas, donde las interacciones densamente entrelazadas entre animales, plantas, enfermedades, suelos, vías fluviales y otros factores complican las cosas. En la Antártida, es solo un círculo de vida relativamente simple que comienza en la cloaca del pingüino, la salida universal del ave que conduce a sus tractos intestinal, urinario y genital.
Gran parte del beneficio no proviene directamente de la caca en sí, sino de sus subproductos. "Lo que vemos es que la caca producida por las focas y los pingüinos se evapora en parte como amoníaco", Bokhorst le dice a la agencia France Presse . "Luego, el viento recoge el amoníaco y lo arrastra hacia el interior, y esto llega al suelo y proporciona el nitrógeno que los productores primarios necesitan para sobrevivir en este paisaje".
Pacifica Sommers, ecologista de la Universidad de Colorado Boulder, no involucrada en el estudio, le dice a Mary Beth Griggs en The Verge que los pingüinos y las focas permiten que la generosidad del Océano Austral circundante alimente la biodiversidad en tierra.
"Esencialmente entregan esos nutrientes del océano donde los cosechan, a la tierra donde los expulsan", le dice Sommers a Griggs. “Un poquito de caca ayuda mucho. Y mucha caca, como encontró este documento, va mucho más allá ”.
El estudio permitió a los investigadores utilizar colonias de pingüinos y focas como representantes de la biodiversidad, lo que les permitió crear algunos de los primeros mapas de puntos críticos de biodiversidad en el continente. Bokhurst dice que los mapas son un primer paso para monitorear la biodiversidad en la Antártida y se actualizarán con datos satelitales a medida que las colonias de pingüinos y focas se muevan con el tiempo.
Pero Weintraub informa que, aunque no se ha estudiado el impacto del cambio climático en estos ecosistemas simplificados, están bajo amenaza. Bokhurst está estudiando actualmente cómo las especies invasoras, en particular los pastos, traídos al continente con las botas de los turistas con la esperanza de ver a los pingüinos cagando podrían estar cambiando el hábitat.
