Ya este año, los investigadores han anunciado el descubrimiento de un grupo de nuevas especies: 6 tipos de murciélagos, 15 corales blandos, miles de moluscos y 20 tiburones y rayas, por nombrar algunos. Si un informe publicado en 2006 por el Censo de Vida Marina, realizado por más de 2, 000 científicos en 80 países, es un indicador, también veremos una excelente cosecha de nuevos animales en los próximos años. Estos descubrimientos, desde el whipray del Hortle hasta el tiburón ballenero de Bali, son en parte fruto de nuevas tecnologías como la codificación de barras de ADN, que permite a los científicos utilizar las diferencias genéticas para distinguir una especie de otra. Pero esa no es la única razón: la evolución en realidad se acelera en los trópicos, según la investigación, y el calentamiento global está haciendo que suceda mucho más rápido.
El planeta se está calentando a un ritmo muy rápido; Para el año 2100, los científicos predicen un aumento de 2 a 12 grados. Sin embargo, esta no es la primera vez que la Tierra pasa por una fase de calentamiento. Hace unos 50 millones de años, 10 millones de años después de la desaparición del dinosaurio, el planeta pasó por un período llamado Máximo Térmico Paleoceno-Eoceno en el que las temperaturas aumentaron 12 grados en 10, 000 años. Ese aumento cambió los patrones de lluvia y la acidez del océano, causando una extinción masiva de especies. Pero muchas especies sobrevivieron y evolucionaron hacia sus descendientes modernos. En este momento podría marcar el comienzo de un período similar de cada especie para sí mismo, ya que las plantas y los animales se adaptan al cambio climático con sorprendente rapidez.
La ventaja en esta carrera evolutiva es para los animales de clima cálido, que están tomando territorio y fuentes de alimentos preciosas de sus primos de clima frío. "Las especies que normalmente estarían restringidas a los trópicos o subtropicales se encuentran cada vez más al norte de donde estaban", dice el biólogo evolutivo Stephen Palumbi de la Universidad de Stanford, autor de The Evolution Explosion . El pez espada tradicionalmente visto en el Golfo de México y el Mediterráneo se ha visto en la costa de Noruega; Se han encontrado calamares de aguas poco profundas que normalmente llaman hogar a las aguas de California en el norte de Alaska. A medida que estas y otras especies se apoderan del espacio y los recursos, traen consigo su arsenal de ADN, de modo que sus descendientes estarán aún mejor preparados biológicamente para condiciones más cálidas.
La bióloga evolutiva Shane Wright de la Universidad de Auckland, Nueva Zelanda, ha demostrado que las especies evolucionan más del doble de rápido en zonas tropicales que en zonas templadas. A medida que el calamar se encuentra con un clima más cálido, por ejemplo, sus funciones corporales se aceleran y se reproducen con más frecuencia, dice Wright. A medida que su población explota, también lo hace su diversidad genética. Esto, a su vez, significa más posibilidades de que aparezcan mutaciones genéticas en generaciones posteriores, especializando criaturas en ciertas aguas. Eventualmente se vuelven tan únicos que son especies completamente diferentes.
El Whipray de Hortle solo se encuentra en Papúa Occidental. (Cortesía de CSIRO) 
Este caracol marino, Tylodina fungina, se recolectó en una muestra de dragado con su esponja huésped. Esta especie se alimenta exclusivamente de una sola especie de esponja que coincide exactamente con su color amarillo. A pesar de aparecer en las guías de campo, se sabe muy poco sobre su biología. (Antonio Baeza / SI) 
Los nudibranquios (seaslugs) son los favoritos de los buceadores aficionados. El advenimiento del buceo y la fotografía digital ha revolucionado la forma en que documentamos y describimos estos gasterópodos de cuerpo blando y sin caparazón. (Marina Poddubetskaia, Proyecto de Biodiversidad Marina de Panglao) 
Esta miniatura (altura 5 mm) de la familia Eulimidae es un parásito de crinoides. El manto de colores vivos se ve a través de la concha transparente y camufla el caracol en su anfitrión. (Pierre Lozouet, Proyecto de Biodiversidad Marina de Panglao) En el pasado, un organismo tardó millones de años en desarrollar las diferencias genéticas necesarias para ser considerado una especie separada. (La distinción general para una nueva especie es que no puede o no se reproducirá con su especie madre). Pero últimamente ha habido evidencia de que las plantas y los animales están cambiando mucho más rápido que eso.
Tome el campo de hierba mostaza. Después de solo siete generaciones alrededor de las sequías relacionadas con el calentamiento global de California, la mostaza florece antes de lo normal, dice el biólogo evolutivo Art Weis de la Universidad de California, Irvine. Plantas como la mostaza de campo resistente, "pueden colocarse en una posición superior", en un ambiente cálido, dice. "Algunas especies exóticas que ahora no son totalmente invasoras podrían superar ese umbral para convertirse en invasoras simplemente porque pueden mantenerse al día con el clima".
Sin embargo, las plantas y los animales invasores pueden destruir un ecosistema completo, y muchos de los animales más adaptables (ratas, cucarachas, medusas, mosquitos) no son necesariamente los vecinos más deseables. La mostaza de campo con hierba durará más que los arces. Las ardillas canadienses, que se reproducen antes debido a las primeras primaveras, durarán más que los bribones de New Hampshire que descuidaron la migración invernal este año cuando los lagos no se congelaron como de costumbre.
Aún así, la naturaleza no es sino un innovador, y una explosión de especies invasoras tiene repercusiones beneficiosas para algunos animales. El pico de temperatura hace 50 millones de años creó un boom de insectos, y a medida que los insectos se diversificaron y prosperaron, los murciélagos hicieron lo mismo. Esto es cuando muchas especies de murciélagos desarrollaron sus habilidades únicas de aviación y sonar para localizar tipos específicos de insectos.
Por supuesto, incluso el mejor chef solo puede soportar tanto calor en la cocina. A los animales tropicales les irá bien, pero solo hasta cierto punto. Los corales necesitan agua tibia para prosperar, por ejemplo, pero cuando el calor sube tanto que el océano comienza a acidificarse, como lo hizo durante el último período de cambio climático, también comienzan a morir. Como dice Wright, "puede haber demasiado de algo bueno".
Jen Phillips es investigadora de la revista Mother Jones y colaboradora del blog de ciencia de Smithsonian.com, The Gist.
