Uno de los aspectos más distintivos de la rana túngara, un pequeño anfibio nativo de América Central, es la extraña llamada que los machos usan para atraer a las hembras mientras se sientan en estanques poco profundos en el suelo del bosque por la noche.
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"Producen dos tipos de llamadas: una simple y una compleja", dice Rachel Page, investigadora del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, que ha estado estudiando la especie durante varios años. "El básico es este sonido de lloriqueo, y luego lo hacen complejo al agregar estos ruidos de 'chuck'. Un gemido es necesario y suficiente para atraer a una hembra, pero los chucks hacen que la llamada sea más atractiva".
Los mandriles son el equivalente del plumaje de un pavo real para una rana macho enamorada: la forma en que convence a una hembra atractiva para que lo elija, vaya a un lugar apartado para crear un nido de espuma y comience a formar una familia.
Pero recientemente, Page y otros investigadores de STRI descubrieron que estos mandriles también atraen cierta atención no deseada. Como documentaron en un estudio publicado hoy en Science, las llamadas dejan un rastro físico de evidencia en el agua, un círculo radiante de ondas, que una especie de murciélago depredador puede detectar con ecolocalización y usar para enganchar a su presa.
"Las ranas llaman tan llamativamente como pueden para conseguir compañeros", explica Page. "Pero en el transcurso de las llamadas, también se están volviendo vulnerables a los depredadores, porque los murciélagos pueden localizar más fácilmente las llamadas con mandriles".
Para producir una llamada de apareamiento, una rana túngara infla su saco vocal. (Foto por Ryan Taylor / Universidad de Salisbury) 
Generar la llamada crea un círculo de ondas en el agua. (Foto por Ryan Taylor / Universidad de Salisbury) El hallazgo surgió a través de un proyecto liderado por Wouter Halfwerk que analizó los efectos acústicos y táctiles de las llamadas de las ranas a los murciélagos con flecos, así como a otras ranas que compiten por compañeros. Wouter se inspiró para estudiar el tema, dice, después de conversaciones con colegas sobre la capacidad potencial de otras especies de murciélagos para detectar peces que rompen la superficie del agua por ecolocalización, lo que permitiría a los depredadores saber cuándo lanzarse a matar.
Se dio cuenta de que las ranas macho túngara perturbaban de manera similar la superficie de las pozas de agua poco profundas en el suelo del bosque cuando hacían llamadas. "Las ranas han desarrollado una gran laringe para producir sonidos muy bajos y fuertes", dice Wouter. "Además, poseen un conspicuo saco vocal que se usa para reciclar el aire rápidamente para llamar, y a medida que el aire se transporta de un lado a otro en el saco vocal, el movimiento hace ondas en la superficie del agua".
Para probar la hipótesis de que los murciélagos se estaban dando cuenta de estas ondas, los investigadores colocaron ranas de plástico falsas junto a piscinas de agua poco profundas y reprodujeron grabaciones de sus llamadas de apareamiento. Para algunas de las piscinas, generaron ondas artificiales que se parecían a las hechas al llamar a las ranas; otros, se fueron quietos.
Cuando desataron murciélagos en el experimento, descubrieron que se zambullían en las ranas junto a las piscinas ondulantes un 36, 5 por ciento más a menudo que las inmóviles. Curiosamente, sin embargo, cuando llenaron las piscinas con hojas muertas, imitando algunas piscinas naturales del bosque, pero también cortando el movimiento de las ondas, la preferencia de los murciélagos desapareció, lo que indica que en las piscinas sucias, no pueden rastrear las ondas lo suficientemente bien como para úsalos como señal de caza.
Aún así, la capacidad de escuchar las llamadas de las ranas, tanto al escucharlas como al detectar las ondas, es "muy inusual", dice Page. "Esta es la única especie de murciélago en el mundo conocida por escuchar las llamadas de las ranas". Investigaciones separadas han demostrado que la especie de murciélago es incluso capaz de interpretar el sonido de las llamadas de otras ranas para determinar si es una especie sabrosa o venenosa.
Los murciélagos logran estas hazañas, dice Page, con un sistema auditivo especialmente adaptado. La mayoría de los murciélagos son principalmente sensibles a escuchar sus propias llamadas de ecolocación, pero esta especie tiene una sensibilidad adicional a una frecuencia mucho más baja que coincide con las llamadas de rana.
Las ranas son claramente conscientes de que, en algunos casos, sus llamadas los delatan. "Cuando ven acercarse a los murciélagos, lo primero que hacen es dejar de llamar", dice Page. "Luego desinflan su saco vocal, se hunden en el agua y finalmente se sumergen bajo la superficie y nadan". Sin embargo, problemáticamente, el agua ondulante puede persistir por un momento después de que dejan de llamar, un lapso de tiempo que lleva a comer a muchas ranas amorosas.
Los investigadores también encontraron que las ranas competidoras son muy conscientes de las llamadas de los machos adyacentes, debido al sonido y la ondulación generada. Cuando pusieron ranas en un estanque experimental y escucharon las llamadas de otros machos en un altavoz, descubrieron que las ranas se volvieron competitivas, llamando el doble de frecuencia y agregando más chucks a sus llamadas, cuando las llamadas grabadas fueron acompañadas por ondas artificiales, en comparación sonar solo Parece que es necesaria una combinación de ruido y ondas para desencadenar un instinto competitivo en el cerebro de las ranas mientras intentan atraer a sus parejas.
Para Page, la investigación plantea preguntas interesantes sobre cómo los murciélagos en general perciben el mundo. Hasta ahora, esta es la única especie conocida que escucha las llamadas de las presas, pero en función de la forma en que detectan los sonidos y las ondas de agua generadas por las ranas túngara, y la notable capacidad de los murciélagos para "ver" su entorno a través de la ecolocalización, es Es muy posible que otras especies de murciélagos "vean" más de lo que creemos.
"Hasta ahora, este es el único tipo de murciélago que conocemos que puede introducir llamadas de rana", dice ella. "Pero sigo preguntándome si hay más por ahí".
