El 29 de mayo de 1954, una joven química llamada Diane Leather se convirtió en la primera mujer en correr una milla en menos de cinco minutos. Durante la mayor parte de su vida, los logros de Leather se encontraron con poca fanfarria. Pero en años posteriores, el atleta que estableció un récord, que murió de un derrame cerebral a principios de este mes a la edad de 85 años como informa Amisha Padnani para el New York Times, fue reconocido como un pionero en el deporte y una inspiración para otros corredores.
Nacido en Staffordshire, Inglaterra, en 1933, Leather decidió comenzar a correr después de ver una transmisión de las carreras femeninas de 100 y 200 metros en los Juegos Olímpicos de Helsinki de 1952.
"Pensé que me encantaría hacer eso", le dijo a Great Barr Observer, una publicación local de Birmingham, en 2014, según Padnani.
En ese momento, Leather trabajaba como químico en la Universidad de Birmingham. Se unió a los Birchfield Harriers, un grupo local de corredores, y comenzó a entrenar con el influyente entrenador británico Dorothy Nelson. El 26 de mayo de 1954, Leather rompió un récord mundial cuando terminó una carrera de una milla en 5: 00.2. Pero estaba decidida a romper la milla de cinco minutos.
Tres días después, Leather cruzó a toda velocidad la pista en el Alexander Stadium de Birmingham, rompiendo su propio récord con un tiempo de 4: 59.6. Ni siquiera era la primera carrera del día de Leather; ella había corrido 800 metros más temprano esa tarde, Neal Sean Ingle señaló para The Guardian en 2014.
"Cuando rompí el récord, fue muy emocionante", dijo Leather a Jessica Shepherd del Birmingham Post & Mail en 2004. "Disfruté del aspecto competitivo de romper la barrera y, por supuesto, fue genial ganar la carrera".
Unas semanas antes de la victoria de Leather, el corredor británico Roger Bannister se convirtió en la primera persona en romper la milla de cuatro minutos. Su hazaña fue anunciada en los titulares de todo el mundo. El cuero ni siquiera llegó a los libros de registro.
En 1954, el atletismo de las mujeres se vio afectado por prejuicios y tabúes que habían plagado los eventos de resistencia de las mujeres durante todo el siglo XX. El organismo mundial que controla el atletismo femenino, la Federación Internacional de Atletismo Amateur, solo comenzó a reconocer los récords mundiales en la milla para las mujeres en 1967.
Después de un largo impulso liderado por la Federación Internacional de Deportes Femeninos en la década de 1920, la IAAF había permitido la inclusión de cinco eventos de atletismo femenino como un "experimento" en los Juegos de Amsterdam de 1928. Pero el agotamiento natural mostrado por las mujeres en la línea de meta de la carrera de 800 metros, la distancia más larga para que las mujeres sean incluidas en el programa, fue aprovechado por los funcionarios y la prensa para afirmar que esa distancia era demasiado peligrosa para los cuerpos de las mujeres. . Esa campaña de desprestigio fue tan efectiva que la carrera femenina de 800 metros no se restableció en los Juegos Olímpicos hasta 1960.
Pero la falta de oportunidades para el reconocimiento no impidió que Leather se ejecutara. En mayo de 1955, una vez más superó su mejor momento cuando corrió una milla en 4: 50.8. Cuatro meses después, terminó una milla en 4: 45.0, un registro no oficial que mantendría durante siete años.
Leather también ganó dos medallas de plata para eventos de 800 metros en los campeonatos europeos, y rompió récords mundiales en carreras de relevos femeninas de 440 yardas, 800 metros y 880 yardas.
Cuando la carrera de 800 metros regresó en los Juegos de Roma de 1960, Leather compitió en una eliminatoria preliminar, pero no avanzó. Se retiró de la carrera competitiva ese año, a la edad de 27 años. Estudió trabajo social y trabajó en una agencia sin fines de lucro en Cornwall.
En 2013, Leather fue incluido en el Salón de la Fama del Atletismo de Inglaterra. Y el domingo pasado, cuando 57, 000 atletas se reunieron en el noreste de Inglaterra para la Gran Carrera del Norte, la media maratón más grande del Reino Unido, Leather estaba en la mente de destacados participantes. Los atletas Mo Farah, Kathrine Switzer y Laura Muir "todos rindieron homenaje a Leather Charles como inspiración desde 1954", informa Roger Robinson de Runner's World.
La sobrina nieta de Leather, Ellie Leather, que corre atletismo en la Universidad Estatal de California en Fresno, recordó a su tía como "una gran pionera del deporte" que "abrió el camino para que las mujeres, en general, rompieran barreras que nunca habían sido roto antes ".
Sin embargo, durante muchos años, Leather tuvo una visión más humilde de sus logros. "Solíamos ver [correr] como algo que hacíamos en nuestro tiempo libre, después de un día de trabajo", dijo a Post & Mail. "Ahora es tan profesional e intensamente competitivo".
