Cuando hablamos de dinosaurios, a menudo asociamos algunos de nuestros favoritos con los tiempos en que vivieron. Los entusiastas de los dinosaurios saben que el Tyrannosaurus era un dinosaurio cretáceo, por ejemplo, pero menos personas saben que el Tyrannosaurus solo vivió al final del Cretáceo, hace unos 68 a 65 millones de años. El Cretácico en su conjunto duró entre 145 y 65 millones de años atrás, y esto hace que el reinado del tirano prehistórico sea relativamente corto en comparación. Sin embargo, no todas las partes del Cretáceo son igualmente conocidas, y en un nuevo artículo publicado en Naturwissenschaften, los paleontólogos han descrito un gran dinosaurio depredador que ayuda a llenar un vacío significativo en nuestro conocimiento de Asia durante el Cretácico.
Hasta ahora, los paleontólogos que han estado estudiando los dinosaurios del Cretácico de Asia han estado trabajando principalmente con los sujetalibros de una serie. El Jurásico Tardío, de hace aproximadamente 161 a 145 millones de años, y el Cretáceo Tardío en Asia son relativamente conocidos, pero hay una brecha de 60 millones de años que abarca el Cretáceo Temprano y Medio del que se sabe poco. Si bien los científicos han encontrado algunos dinosaurios más pequeños de la parte anterior del Cretácico, los restos de grandes dinosaurios depredadores a menudo han sido tan fragmentarios que ha sido difícil saber qué tipo de terópodos deambulaban por el paisaje. ¿Eran los antepasados de los posteriores tiranosaurios, o algunos de estos dientes y fragmentos de hueso pertenecían a otros depredadores?
Los fósiles descritos por los paleontólogos en el nuevo artículo proporcionan evidencia de que grandes terópodos no tiranosaurios cazaron una vez en el Cretácico de Asia. Los primeros fósiles de este dinosaurio se descubrieron hace décadas y se llamaron Chilantaisaurus maortuensis, una nueva especie dentro de un gran género de terópodos conocido de otros fósiles, pero había un problema. Los fósiles de la nueva especie no coincidían con ninguno de los huesos utilizados para describir a las otras especies de Chilantaisaurus, por lo que los investigadores no podían estar seguros de si realmente pertenecían al mismo género de dinosaurios o no.
Los fósiles permanecieron en una especie de limbo durante años, pero el pasado enero el paleontólogo Steve Brusatte echó otro vistazo a los fósiles de Chilantaisaurus maortuensis y notó algo peculiar. Diferentes científicos habían colocado la especie dentro de varios grupos de terópodos diferentes, pero Brusatte vio que los fósiles claramente tenían rasgos que la vinculaban a los carcharodontosauridos, grandes depredadores conocidos principalmente de África y América del Sur. Nunca antes se había encontrado uno de Asia. Brusatte se asoció con Roger Benson, Dan Chure, Xu Xing, Corwin Sullivan y Dave Hone para describir el fósil, y llegaron a algunas conclusiones interesantes.
La primera orden del día fue darle a este dinosaurio un nuevo nombre. Sobre la base del material de calavera disponible, rebautizaron los fósiles Shaochilong maortuensis, el "dragón del diente de tiburón". Pero, ¿qué estaba haciendo un carcharodonotosaurido en Asia? ¿Cómo llegó allí? Todavía no hay respuestas concretas a estas preguntas, pero durante el Cretácico temprano y medio, Asia pudo haber tenido una curiosa mezcla de dinosaurios previamente segregados en los hemisferios norte y sur. Como el paleontólogo Thomas Holtz mencionó en un comentario de la lista de correo sobre este artículo, este descubrimiento podría hacer posible un escenario previamente considerado como ficticio: los grandes carcharodontosauridos pueden haber cazado y comido dinosaurios con cuernos.
Puede leer más sobre el documento, incluida información de antecedentes sobre el redescubrimiento de los fósiles descritos, en el blog Archosaur Musings de Dave Hone.
