El virus de la inmunodeficiencia humana, el virus que causa el SIDA, está evolucionando.
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Este hecho no es nuevo. En algún momento a principios de 1900, el virus ganó la capacidad de saltar de su huésped original de primates a uno nuevo: los humanos. En el proceso, el VIH se convirtió en un agente global de infección que paraliza el sistema inmunitario. Continúa evolucionando y esquivando las drogas que usamos para combatirlo.
Pero ahora los investigadores sospechan que los cambios del VIH pueden ser de gran ayuda para la humanidad, por una vez. Estos cambios pueden estar haciendo que el virus sea más lento, de alguna manera.
Un nuevo estudio con sede en Botswana y Sudáfrica muestra que la infección por VIH tarda más en convertirse en SIDA, en parte porque el virus se está volviendo menos capaz de causar enfermedades, informa Kate Kelland para Reuters .
Más de 2.000 mujeres con VIH participaron en el estudio, que buscaba comprender cómo la evolución de la resistencia humana al virus está influyendo en la epidemia. Algunas personas portan alelos, o copias genéticas, que les brindan cierta protección contra el VIH. Pero en Botswana, donde la epidemia comenzó antes que en Sudáfrica, esos alelos protectores han sido superados por el VIH. Este tipo de carrera armamentista constante de evolución hace que la comprensión de la epidemia sea complicada.
Los investigadores descubrieron que la misma influencia que permitió que el VIH supere el efecto del alelo protector también hizo que el virus se replicara más lentamente, informan en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias . En otras palabras, el VIH se estaba volviendo menos virulento.
"Es bastante sorprendente", dijo a BBC.com el autor del estudio Philip Goulder, de la Universidad de Oxford. "Se puede ver que la capacidad de replicación es 10 por ciento menor en Botswana que en Sudáfrica y eso es bastante emocionante".
La velocidad del desarrollo es sorprendente, pero el hecho de que esté sucediendo no es tan extraño, explica Tom Chivers para The Telegraph . "Tendemos a pensar que los virus y las bacterias intentan dañarnos, y con esa perspectiva es fácil suponer que evolucionarán para mejorar en eso", escribe. "Pero, de hecho, todo patógeno 'intenta' hacer es sobrevivir y reproducirse". Los virus que enferman a sus anfitriones lo suficiente como para quedarse en la cama o matarlos directamente no están realmente sobreviviendo y reproduciéndose muy bien. El resfriado común, por el contrario, es un virus muy exitoso porque las personas todavía van a trabajar, estornudan, tosen y se contagian.
El nuevo hallazgo puede ayudar a explicar por qué, por primera vez, la cantidad de nuevas infecciones por VIH es menor que la cantidad de personas VIH positivas que recién reciben tratamiento, una proporción que indica que "se ha alcanzado un punto de inflexión crucial para reducir las muertes por SIDA" ", informa Kelland para Reuters .
El VIH más lento para reproducirse no es el único factor. Los medicamentos contra el VIH todavía ayudan a mantener las infecciones más controladas y a retrasar el desarrollo del SIDA. Si bien en teoría es posible que el VIH evolucione a una versión más inofensiva de sí mismo, sigue siendo y seguirá siendo durante algún tiempo una enfermedad mortal. "[Sería] exagerado decir que el VIH ha perdido su potencia, sigue siendo un virus que no querría tener", dijo Goulder a Reuters . Todavía se necesita investigación y un esfuerzo global para vencer la epidemia.
