En 1837, en un aserradero de Illinois, se rompió una larga hoja de sierra de acero. El molino probablemente estaba lleno del aroma a nuez del roble blanco recién cortado y uno se imagina que la hoja desechada estaba cubierta por una capa de aserrín fino y pálido.
Martin Van Buren era presidente, había una crisis financiera en las noticias y la canción más popular de Estados Unidos era, irónicamente, "Woodman, Spare That Tree". El acero era una mercancía escasa en esos días y la vieja cuchilla llamó la atención de un joven herrero visitante. llamado John Deere, quien se lo llevó a casa.
Forjó la cuchilla en un arado y el arado forjó una revolución agrícola.
A medida que surgió la época del Antropoceno, la remodelación de la superficie de la Tierra se produjo en gran medida, un surco a la vez, detrás de los arados. Los primeros arados dibujados por el ganado aparecen por primera vez en el registro arqueológico hace unos 8, 000 años.
La transformación de la tierra fue incremental hasta la revolución industrial. El acero, los motores y la producción en masa dieron como resultado equipos agrícolas que doblaron rápidamente la mayor parte de la tierra del planeta a la voluntad de los seres humanos. Los primeros arados de acero de John Deere representan un momento clave en el tiempo en el que la tecnología de la edad de piedra se actualizó en algo de lo que Henry Ford ciertamente se habría sentido orgulloso.
En la década de 1830, la joven América se estaba moviendo hacia el oeste y estableciendo la pradera. Tierras de cultivo con un rico suelo negro extendido como un océano de hierba. Si ese suelo pudiera ser cultivado, se podrían hacer fortunas. Uno de los principales obstáculos fue el suelo en sí. Las plantas de la pradera nativa tenían una maraña de raíces duras que los arados estándar del día tenían dificultades para cortar. El suelo era más pegajoso que los suelos más arenosos del este. Tiende a agruparse en la cuchilla de un arado, lo que requiere que un agricultor se detenga cada pocos minutos para limpiarlo.
John Deere (1804-1886) estableció un proceso para perfeccionar el arado, lo que llevó a la creación de una empresa que ha inventado o producido en masa no solo arados sino también cultivadores, cosechadoras y tractores. (Wikimedia) La superficie lisa del acero parecía una alternativa lógica al hierro más grueso. El acero podría arrojar, o fregar, el pegajoso suelo negro de la pradera. Otro herrero de Illinois, John Lane, es reconocido como uno de los primeros inventores del arado de acero en 1833. Lane fue un éxito comercial en el sentido de que los granjeros querían comprar sus arados, pero Lane nunca fue más allá de hacer arados uno a la vez (lo cual así se hicieron todos los arados).
Un cambio de ese pensamiento a la producción a escala industrial fue lo que hizo que el nombre de John Deere fuera sinónimo de tecnología agrícola.
Pero había un problema. "La gente cultiva gran cantidad de tierra", dice Peter Liebhold, curador de la división de trabajo e industria del Museo Nacional de Historia de los Estados Unidos en Washington, DC. "Acaban de arar la pradera. . . . Se trata de deshacerse de las cosas nativas que están allí y volcar la tierra. Una de las desventajas es que el suelo se lava ".
El arado moderno ha ayudado a alimentar miles de millones, pero también ha contribuido a una erosión masiva que ha dañado las tierras de cultivo y ha contaminado las vías fluviales. Se ha perdido el hábitat para la vida silvestre. Las especies han sido conducidas a la extinción. El Dust Bowl de la década de 1930 fue el resultado directo del arado a gran escala con los descendientes tecnológicos del arado de acero de Deere. Sin las raíces de las plantas nativas para retener el suelo, una sequía convirtió el suelo suelto en polvo que literalmente enterró pueblos enteros.
En el Museo de Historia Americana, hay un arado muy viejo. La historia popular es que John Deere tuvo un momento eureka, inventó el arado de acero que ganó Occidente, y que este es uno de los primeros tres arados que Deere forjó personalmente.
"Esa es la vieja historia y es un poco cierto y no", dice Liebhold. “John Deere fue uno de los pocos fabricantes de arados que estaban experimentando con nuevas tecnologías. Los arados se vendieron muy regionalmente. Tiene un arado particularmente bueno y, a medida que su negocio crece en nuevos mercados, compite con otros vendedores. . . .Todos son ideas prestadas entre sí. Por "pedir prestado" me refiero a robarlos ".
John Deere no inventó el arado de acero en 1837 más de lo que Henry Ford inventó el automóvil. Deere estableció un proceso para perfeccionar el arado, lo que llevó a la creación de una empresa que ha inventado o producido en masa no solo arados sino también cultivadores, cosechadoras y tractores que han remodelado un gran porcentaje del paisaje de la Tierra.
Hoy, la compañía que fundó es parte de una revolución en la tecnología agrícola que se está alejando del arado que la originó. El arado es principalmente un medio para desarraigar las malas hierbas y matarlas para evitar que compitan con los cultivos. También hace que sea más fácil plantar semillas.
Pero ahora tenemos otra tecnología para tratar las malezas. La agricultura 'sin labranza' es un enfoque relativamente nuevo para el cultivo de muchos cultivos que abandonan el arado. Las sembradoras de semillas guiadas por computadora y los cultivos de plantas y herbicidas químicos se usan para matar las malas hierbas. La erosión disminuye y se requiere menos agua.
"A fines del siglo XIX, la agricultura era extensiva", dice Liebhold. "Si quisieras más alimentos, ararías más tierra. En la década de 1940 la productividad despega como loca ... En 1910, un solo acre de tierra [produciría] 30 bushels de maíz. Hoy obtendrías alrededor de 165 fanegas de maíz ".
"Lo importante es que para que la tierra sea productiva, debes comenzar a usar híbridos", dice Liebhold. “Plantas más fuertes que producen más. Usa fertilizantes. Utiliza diferentes procesos y técnicas. Lo que cualquier agricultor quiere hacer es minimizar los efectos de las malezas. . . . La antigua forma de controlar las malas hierbas era arar y cultivar. Cultivar es como arar ligeramente. De esa forma, se matan las malezas y las plantas que desea obtienen más agua y más luz solar. Entonces, si no vas a arar o cultivar, la única forma de combatir las malas hierbas es con herbicidas. Entonces, el cambio a los herbicidas es realmente clave. La ironía es que el uso de productos químicos parece ser ambientalmente perjudicial. Resulta que el uso de productos químicos a menudo es mejor para el medio ambiente ”.
Los herbicidas aún no han causado serios problemas ambientales (aunque algún día pueden hacerlo, y el simple acto de cambiar el pH con Roundup puede matar localmente algunos microorganismos), mientras que la escorrentía agrícola es un asesino comprobado de los ecosistemas.
Tazón de polvo de Alexandre Hogue, 1933 (Smithsonian American Art Museum) Los modernos tractores John Deere se están convirtiendo en centros de control de datos que utilizan la guía satelital para monitorear la agricultura casi al nivel de la planta individual en un campo de maíz. "Hoy se trata de la agricultura de precisión", dice Neil Dahlstrom, gerente de historia corporativa de la Compañía John Deere. "Se trata de administrar las entradas y salidas. La labranza cero es algo que se ha vuelto mucho más común en las últimas dos décadas, pero conduje por la Interestatal 74 la semana pasada y la cosecha todavía está ocurriendo en Illinois y todavía se observa mucho arado ”.
La tecnología de labranza cero se ha convertido en el método dominante para cultivar muchos cultivos comerciales en América del Norte, incluidos el maíz y el trigo (aunque nunca funcionará para cultivos que necesitan ser desenterrados del subsuelo, como las papas). Si bien resuelve el problema de la erosión, también ha creado la necesidad de más tecnología, como las sembradoras que precisamente plantan semillas sin arar.
El uso de herbicidas para rociar entre esas plantas cuidadosamente perforadas se vuelve mucho más práctico cuando un agricultor no tiene que preocuparse por matar sus cultivos con un exceso de rociado. De ahí el nacimiento de plantas genéticamente modificadas que tienen una resistencia incorporada a los herbicidas como Roundup.
El cambio a los cultivos transgénicos ha provocado un feroz debate sobre la propiedad intelectual, la deriva involuntaria de genes patentados hacia otras poblaciones de plantas y los derechos de los pequeños agricultores.
Según el abogado Justin Rogers, autor de una tesis de la Universidad de Drake sobre los OGM y los efectos de las leyes de propiedad intelectual en los agricultores, “las semillas genéticamente modificadas patentadas han tenido y continuarán teniendo un efecto nocivo en los agricultores. Históricamente, el proceso de cultivo continuó de un año al siguiente. Un agricultor casi siempre guarda una parte de su cosecha cada año para usarla como semilla el próximo año. “Este comportamiento normal se vuelve ilegal cuando la única semilla que pueden comprar ha sido patentada.
"Dado que hay muy pocas opciones para que los agricultores seleccionen dónde comprar sus semillas, se produce la monopolización", dijo Rogers. "Esta monopolización aumenta los costos y gastos para los agricultores que finalmente se pasan al consumidor, lo que afecta la economía regional, nacional e incluso global ... Debido a que el proceso de elaboración de leyes es tan lento, es imposible el desarrollo de leyes de propiedad intelectual para mantenerse al día con los avances en ciencia y tecnología ".
Pero a menudo se olvida que esta tecnología fue parte de un intento directo de detener la erosión y conservar el agua. El tratado de 1943 de Edward Faulkner, "La locura del arado", expuso las razones prácticas para dejar de arar en la labranza cero. Los avances de la química y la ingeniería genética permitieron a los científicos y agricultores realizar gradualmente la visión de Faulkner.
El arado individual en poder del Smithsonian puede o no haber sido realizado por John Deere. Su procedencia ha sido difícil de establecer. La historia oral en la granja donde se descubrió sostenía que el patriarca familiar se la compró a Deere en 1838.
Si fue hecho por uno de los otros herreros de Illinois que se estaban robando ideas entre sí en ese momento, eso solo puede subrayar cuáles fueron las contribuciones reales de Deere. En realidad no se trataba de un arado, sino de un proceso de industrialización de la tecnología agrícola.
Ese mismo proceso de industrialización continúa remodelando la Tierra y parece estar eliminando gradualmente la mayoría de los usos del arado.
"Los arados siguen el camino de los látigos", observa Liebhold. "Hay algunos jugadores de nicho en términos de uso de látigos con errores, pero es bastante especializado".
El arado John Deere en las colecciones del Museo Nacional de Historia Americana actualmente no está a la vista.
