Si toma solo un sorbo de cerveza y momentos después, antes de haber consumido suficiente alcohol como para intoxicarse, quizás incluso antes de que la cerveza le llegue al estómago, siente una sensación claramente placentera, puede que no se deba estrictamente a sutiles aromas que resultan de la mezcla de bebidas de malta, lúpulo y levadura. La causa de su placer podría deberse a cambios tangibles en la química de su cerebro, específicamente, un aumento en los niveles del neurotransmisor dopamina.
Los científicos saben desde hace tiempo que parte de la razón por la cual el alcohol induce el placer es que la intoxicación conduce a la liberación de dopamina, que está asociada con el uso de otras drogas (así como también con el sueño y el sexo) y actúa como una recompensa para el cerebro. Pero una nueva investigación sugiere que, para algunas personas, la intoxicación no es necesaria: simplemente el sabor de la cerveza solo puede provocar la liberación del neurotransmisor en minutos.
Un grupo de investigadores dirigido por David Kareken de la Universidad de Indiana llegó al hallazgo, publicado hoy en la revista Neuropsychopharmacology , al dar pequeñas cantidades de cerveza a 49 hombres adultos y rastrear los cambios en su química cerebral con un escáner de tomografía por emisión de positrones (PET), que mide los niveles de varias moléculas en el cerebro. Escogieron participantes con diferentes niveles de consumo típico de alcohol, desde grandes bebedores hasta casi abstemios, e incluso los probaron con la cerveza que informaron que bebían con mayor frecuencia. Debido a que usaron un sistema automatizado para rociar solo 15 mililitros (aproximadamente media onza) de cerveza en la lengua de cada participante en el transcurso de 15 minutos, pudieron estar seguros de que cualquier cambio en la química del cerebro no se debería a una intoxicación.
El efecto fue significativo. Cuando los hombres probaron la cerveza, sus cerebros liberaron niveles mucho más altos de dopamina en cuestión de minutos, en comparación con cuando se realizó la misma prueba en los sujetos en otras ocasiones con agua y Gatorade. También se les pidió que calificaran cuánto "ansiaban" una cerveza en varios puntos durante el experimento, y quizás de manera menos sorprendente, sus antojos eran generalmente mucho más altos después de probar cerveza que Gatorade o agua.
Curiosamente, la cantidad de liberación de dopamina por persona no fue aleatoria. Las personas que tenían antecedentes familiares de alcoholismo (como se informó en una encuesta) mostraron niveles notablemente más altos de dopamina después de probar la cerveza en comparación con otros. Pero los participantes que bebían mucho pero que no tenían antecedentes familiares tenían simplemente niveles promedio de dopamina.
Los investigadores creen que esto podría ser una pista de por qué algunas personas están predispuestas al alcoholismo, y por qué les resulta más difícil quedarse en el vagón si están tratando de dejar de fumar. La liberación inmediata de dopamina solo por el sabor de la cerveza probablemente sirva como un mecanismo poderoso que impulse sus antojos, y una tendencia a experimentar esta explosión de placer podría ser genéticamente heredable. Esto podría ser parte de la razón por la cual las personas con antecedentes familiares de alcoholismo tienen el doble de probabilidades de experimentar alcoholismo.
Trabajos previos han demostrado que en personas con tendencias alcohólicas, los estímulos que se asocian simplemente con la bebida (como el olor y la vista de una bebida alcohólica o una barra) pueden desencadenar la liberación de dopamina en el cerebro. Este trabajo muestra que para un grupo desafortunado predispuesto a sufrir alcoholismo, pueden producirse explosiones de dopamina incluso si no son grandes bebedores, y solo se necesita un sorbo para que el patrón comience.
