Cuando se lanzaron los primeros observatorios solares basados en el espacio, los científicos se dieron cuenta rápidamente de que podían cumplir una doble función: observar los fenómenos solares y ayudar a alertar a las personas en la Tierra y en órbita cercana sobre las tormentas solares entrantes. Pero ahora, informa Samantha Mathewson de Space.com, una nueva investigación sugiere que cuando se trata de obtener información rápida sobre el clima espacial, la Tierra podría ser el mejor lugar después de todo.
En un artículo en la revista Space Weather, los investigadores proponen un sistema que acelera la detección de tormentas solares utilizando información recopilada en la Tierra. Eso es contradictorio, dado que la superficie de la Tierra está protegida del sol por una capa completa de atmósfera que impide que las personas cocinen en sus rayos coronales. Pero como explica Mathewson, los instrumentos basados en el espacio que miden el clima solar solo muestrean datos cada 20 a 30 minutos.
Se llaman coronógrafos, y se instalan en naves como el Observatorio de Dinámica Solar de la NASA y la ESA y el Observatorio Solar y Heliosférico de la NASA. Los dispositivos funcionan bloqueando la cara de la estrella brillante del sol con un disco, y luego observan lo que está sucediendo justo afuera del disco. Las fluctuaciones atmosféricas allí proporcionan una pista sobre qué clima espacial está en camino hacia el resto del sistema solar.
Pero hay una trampa. Tanto el SDO como el SOHO están realmente lejos de la Tierra, a casi 22, 500 millas y a más de 932, 000 millas de distancia, respectivamente. Pero eso no presenta una ventaja para los investigadores en casa. Lamentan que los datos que reciben de los instrumentos a menudo ya están desactualizados.
Sin embargo, resulta que hay otra forma de detectar el clima solar, utilizando los datos recopilados aquí en el planeta Tierra. Un coronógrafo relativamente nuevo llamado K-Cor, ubicado en la cima de Mauna Loa, un volcán hawaiano, detecta partículas energéticas solares hasta 45 minutos antes de dirigirse a la Tierra, y decenas de minutos antes de que incluso abandonen la atmósfera del sol. Esa es una ventaja significativa sobre los primos espaciales de los coronógrafos terrestres, que proporcionan pronósticos del clima espacial en tiempo casi real.
Los científicos de la NASA y el Centro Nacional de Investigación Atmosférica han demostrado que los datos de un instrumento terrestre llamado K-Cor pueden alertar a los científicos de un cierto tipo de clima espacial entrante que puede afectar a los astronautas. Esta imagen compuesta muestra una eyección de masa coronal, un tipo de clima espacial vinculado a partículas energéticas solares, como se ve desde dos observatorios solares basados en el espacio y un instrumento terrestre. La imagen en oro es del Observatorio de Dinámica Solar de la NASA, la imagen en azul es del coronógrafo K-Cor del Observatorio Solar Manua Loa, y la imagen en rojo es del Observatorio Solar y Heliosférico de la ESA y la NASA. (NASA / ESA / SOHO / SDO / Joy Ng y MLSO / K-Cor) Ahora, dice la NASA en un comunicado, están trabajando para mejorar las instalaciones informáticas en el observatorio Mauna Loa para que los datos estén disponibles en línea aún más rápido. A su vez, esos datos podrían algún día usarse para proporcionar pronósticos a futuros astronautas casi instantáneamente, dándoles más tiempo para prepararse para los efectos de las partículas entrantes. Quizás también podría permitir a los terrícolas apagar los sistemas eléctricos que podrían ser susceptibles a daños devastadores durante tormentas solares extremas.
Bien, entonces SDO y SOHO no son los mejores para advertir a las personas en o cerca de la Tierra sobre el clima solar entrante. ¿Eso significa que deberían dejar de mirar al sol? De ninguna manera: hasta ahora, los datos solares del SDO han ayudado a alimentar más de 2.600 artículos científicos. Simplemente demuestra que cuando se trata del clima espacial, vale la pena estar atento sin importar dónde se encuentre.
