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¿Quién descubrió el Polo Norte?

El 7 de septiembre de 1909, los lectores del New York Times se despertaron con un impresionante titular de primera plana: "Peary descubre el Polo Norte después de ocho juicios en 23 años". El Polo Norte fue uno de los últimos laureles restantes de exploración terrestre, un premio por el cual innumerables exploradores de muchas naciones habían sufrido y muerto durante 300 años. Y aquí estaba el explorador estadounidense Robert E. Peary enviando un mensaje desde Indian Harbour, Labrador, que había llegado al poste en abril de 1909, hace cien años este mes. La historia del Times por sí sola hubiera sido asombrosa. Pero no estaba solo.

Una semana antes, el New York Herald había impreso su propio titular de primera plana: "El Dr. Frederick A. Cook descubrió el Polo Norte". Cook, un explorador estadounidense que aparentemente había regresado de entre los muertos después de más de un año en el Ártico, afirmó haber llegado al polo en abril de 1908, un año completo antes de Peary.

Cualquiera que lea los dos titulares sabría que el Polo Norte podría ser "descubierto" solo una vez. La pregunta entonces era: ¿Quién lo había hecho? En las aulas y los libros de texto, Peary fue ungido durante mucho tiempo como el descubridor del Polo Norte, hasta 1988, cuando un nuevo examen de sus registros encargado por la National Geographic Society, uno de los principales patrocinadores de sus expediciones, concluyó que la evidencia de Peary nunca demostró su afirmación y sugirió que sabía que podría haberse quedado corto. Mientras tanto, la afirmación de Cook se ha detenido en una especie de crepúsculo polar, ni probada ni refutada, aunque sus descripciones de la región del Ártico, hechas públicas antes que las de Peary, fueron verificadas por exploradores posteriores. Hoy, en el centenario de la supuesta llegada de Peary, la pregunta más importante no es tanto quién sino cómo: ¿ cómo la afirmación de Peary sobre el Polo Norte superó a la de Cook?

En 1909, el periodista Lincoln Steffens aclamó la batalla sobre los reclamos competitivos de Peary y Cook como la historia del siglo. "Cualquiera que sea la verdad, la situación es tan maravillosa como la polaca", escribió. "Y lo que encontraron allí, esos exploradores, dejaron allí una historia tan grande como un continente".

Comenzaron como amigos y compañeros de barco. Cook se había graduado de la Escuela de Medicina de la Universidad de Nueva York en 1890; Justo antes de recibir los resultados de su examen, su esposa y su bebé murieron en el parto. Emocionado emocionalmente, el médico de 25 años buscó escapar en artículos y libros sobre exploración, y al año siguiente leyó que Peary, un ingeniero civil de una comisión de la Marina de los EE. UU., Estaba buscando voluntarios, incluido un médico, para una expedición a Groenlandia . "Era como si se hubiera abierto una puerta a la celda de una prisión", escribió Cook más tarde. "Sentí la primera llamada indomable y dominante de Northland". Después de que Cook se uniera a la expedición de Peary en Groenlandia en 1891, Peary se rompió la pierna en un accidente a bordo; Cook puso los dos huesos rotos de Peary. Peary acreditaría la "paciencia y frescura inquebrantables del médico en una emergencia" en su libro Northward Over the Great Ice .

Por su parte, Peary había llegado a su pasión por los viajes después de completar las tareas navales para supervisar la construcción del muelle en Key West, Florida, y realizar encuestas en Nicaragua para un canal de barco propuesto (más tarde construido en Panamá) en la década de 1880. Al leer un relato del intento fallido de un explorador sueco de convertirse en la primera persona en cruzar la capa de hielo de Groenlandia, Peary tomó prestados $ 500 de su madre, se vistió y compró un pasaje en un barco que partió de Sydney, Nueva Escocia, en mayo de 1886. Pero su intento cruzar la gorra, durante un viaje en trineo que duró todo el verano, terminó cuando las inciertas condiciones del hielo y la disminución de los suministros lo obligaron a retroceder. Al regresar a una nueva misión de la Marina en Washington, DC, le escribió a su madre: "Mi último viaje trajo mi nombre al mundo; el siguiente me dará una posición en el mundo ... Seré el primero en los círculos más altos en la capital, y hacer amigos poderosos con los que pueda dar forma a mi futuro en lugar de dejar que venga como quiera ... Recuerda, madre, debo tener fama ".

Peary, nacido en 1856, fue uno de los últimos exploradores imperialistas, persiguiendo la fama a toda costa y cuidando el bienestar de la población local solo en la medida en que pudiera afectar su utilidad para él. (En Groenlandia, en 1897, ordenó a sus hombres que abrieran las tumbas de varios nativos que habían muerto en una epidemia el año anterior y luego vendieron sus restos al Museo Americano de Historia Natural en la ciudad de Nueva York como especímenes antropológicos. También trajo de vuelta nativos vivos, dos hombres, una mujer y tres jóvenes, y los dejaron para estudiar en el museo; dentro de un año, cuatro de ellos habían muerto por una cepa de influenza a la que no tenían resistencia).

Cook, nacido en 1865, se uniría a una nueva ola de exploradores que mostraron un gran interés en los pueblos indígenas con los que se encontraron. Durante años, tanto en el Ártico como en la Antártida, aprendió sus dialectos y adoptó su dieta.

Las diferencias entre los dos hombres comenzaron a surgir después de su primer viaje a Groenlandia. En 1893, Cook se retiró de otro viaje por el Ártico debido a un contrato que prohibía a cualquier miembro de la expedición publicar algo sobre el viaje antes de que Peary publicara su cuenta. Cook quería publicar los resultados de un estudio etnológico de nativos del Ártico, pero Peary dijo que sentaría "un mal precedente". Se fueron por caminos separados, hasta 1901, cuando se creía que Peary estaba perdido en el Ártico y su familia y sus partidarios acudieron a Cook para pedir ayuda. Cook navegó hacia el norte en un barco de rescate, encontró a Peary y lo trató por enfermedades que iban desde el escorbuto hasta problemas cardíacos.

Cook también viajó solo a la Antártida e hizo dos intentos de escalar el Monte McKinley de Alaska, alegando ser el primero en tener éxito en 1906. Peary, por su parte, hizo otro intento de llegar al Polo Norte en 1905-06, su sexto Expedición ártica. Para entonces, había llegado a pensar en el poste como su derecho de nacimiento.

Cualquier esfuerzo por llegar al polo es complicado por este hecho: a diferencia del Polo Sur, que se encuentra en una masa de tierra, el Polo Norte se encuentra en el hielo marino a la deriva. Después de fijar su posición a 90 grados norte, donde todas las direcciones apuntan al sur, no hay forma de marcar el lugar, porque el hielo se mueve constantemente.

La expedición de Cook al polo partió de Gloucester, Massachusetts, en julio de 1907 en una goleta hacia el norte de Groenlandia. Allí, en Annoatok, un asentamiento nativo a 700 millas del poste, estableció un campamento base y pasó el invierno. Se fue al poste en febrero de 1908 con un grupo de nueve nativos y 11 trineos ligeros tirados por 103 perros, planeando seguir una ruta no probada pero prometedora descrita por Otto Sverdrup, el líder de un grupo de cartografía noruego de 1898-1902.

Según el libro de Cook My Attainment of the Pole, su grupo siguió las zonas de alimentación de bueyes almizcleros que Sverdrup había observado, a través de las islas Ellesmere y Axel Heiberg, hasta el cabo Stallworthy al borde del congelado Mar Ártico. Los hombres tenían la ventaja de comer carne fresca y conservar sus reservas de pemmican (una mezcla grasosa de grasa y proteína que era un alimento básico para los exploradores del Ártico) hecha de carne de res, lomo de buey y morsa. Mientras el grupo avanzaba hacia el norte, los miembros del equipo de apoyo de Cook se volvieron según lo planeado, dejándolo con dos cazadores nativos, Etukishook y Ahwelah. En 24 días, la fiesta de Cook fue de 360 ​​millas, un promedio diario de 15 millas. Cook fue el primero en describir un mar polar congelado en continuo movimiento y, a 88 grados al norte, una enorme isla de hielo de "superficie plana", más alta y más gruesa que el hielo marino.

Durante días, escribió Cook, él y sus compañeros lucharon a través de un viento violento que hacía que cada respiración fuera dolorosa. Al mediodía del 21 de abril de 1908, usó su sextante francés hecho a medida para determinar que estaban "en un lugar lo más cerca posible" del poste. En ese momento, las especulaciones sobre lo que había en el polo iban desde un mar abierto hasta una civilización perdida. Cook escribió que él y sus hombres se quedaron allí durante dos días, durante los cuales el médico informó haber tomado más observaciones con su sextante para confirmar su posición. Antes de irse, dijo, depositó una nota en un tubo de latón, que enterró en una grieta.

El viaje de regreso casi los hizo entrar.

Cook, como otros exploradores del Ártico de la época, había asumido que cualquiera que regresara del polo se desplazaría hacia el este con el hielo polar. Sin embargo, él sería el primero en informar una deriva hacia el oeste, después de que él y su grupo fueran transportados 100 millas al oeste de su ruta planificada, lejos de los suministros que habían almacenado en la tierra. En muchos lugares el hielo se agrietó, creando secciones de aguas abiertas. Sin el bote plegable que habían traído consigo, escribió Cook, se habrían cortado varias veces. Cuando el ataque del invierno hizo imposible viajar, los tres hombres se agacharon durante cuatro meses en una cueva en la isla Devon, al sur de la isla Ellesmere. Después de quedarse sin municiones, cazaron con lanzas. En febrero de 1909, el clima y el hielo mejoraron lo suficiente como para permitirles caminar a través del congelado Smith Sound de regreso a Annoatok, donde llegaron, demacrados y vestidos con trapos de piel, en abril de 1909, unos 14 meses después de haber salido al poste. .

En Annoatok, Cook conoció a Harry Whitney, un deportista estadounidense en un viaje de caza en el Ártico, quien le dijo que muchas personas creían que Cook había desaparecido y muerto. Whitney también le dijo que Peary había partido de un campamento al sur de Annoatok en su propia expedición al Polo Norte ocho meses antes, en agosto de 1908.

Peary había reunido a su gran grupo habitual: 50 hombres, casi tantos trineos pesados ​​y 246 perros para tirar de ellos, para usarlos en un tren de trineo de relevos que depositaría suministros delante de él. Llamó a esto el "sistema Peary" y lo estaba utilizando a pesar de que le había fallado en su intento de 1906, cuando el hielo se separó y el agua abierta lo mantuvo alejado de sus escondites durante largos períodos. En este intento, Peary nuevamente enfrentó extensiones de aguas abiertas que podrían extenderse por millas. No tenía bote, por lo que su grupo tuvo que esperar, a veces durante días, a que se cerrara el hielo.

La fiesta de Peary avanzó 280 millas en un mes. Cuando se ajustó por los días en que fueron retenidos, su progreso promedio fue de aproximadamente 13 millas por día. Cuando estaban a unas 134 millas del poste, Peary envió a todos de regreso, excepto a cuatro nativos y Matthew Henson, un afroamericano de Maryland que lo había acompañado en sus expediciones anteriores al Ártico. Unos días más tarde, el 6 de abril de 1909, al final de una jornada agotadora, Henson, que no podía usar un sextante, tuvo un "sentimiento" de que estaban en la pole, le dijo más tarde al Boston American .

"Ahora estamos en el Polo, ¿no?" Henson dijo que le preguntó a Peary.

"No creo que podamos jurar que estamos exactamente en el Polo", respondió Peary, según Henson.

Dijo que Peary luego metió la mano en su prenda exterior y sacó una bandera estadounidense doblada cosida por su esposa y la ató a un bastón, que colocó encima de un iglú que sus compañeros nativos habían construido. Luego todos se dieron la vuelta para dormir un poco muy necesario.

Al día siguiente, en el relato de Henson, Peary echó un vistazo a la navegación con su sextante, aunque no le dijo a Henson el resultado; Peary puso una tira diagonal de la bandera, junto con una nota, en una lata vacía y la enterró en el hielo. Luego se volvieron hacia casa.

Mientras Peary se dirigía hacia el sur, Cook estaba recuperando su fuerza en Annoatok. Habiéndose hecho amigo de Whitney, le contó sobre su viaje al poste pero le pidió que no dijera nada hasta que Cook pudiera hacer su propio anuncio. Sin tráfico de barcos programado hasta el norte, Cook planeó viajar en trineo 700 millas al sur hasta el puesto comercial danés de Upernavik, tomar un barco a Copenhague y otro a la ciudad de Nueva York. No se hacía ilusiones acerca de las dificultades involucradas: el viaje en trineo implicaría escalar montañas y glaciares y cruzar secciones de aguas abiertas cuando el hielo estaba en movimiento, pero rechazó la oferta de paso de Whitney en un barco fletado al final del verano para llevar al deportista. hogar de Nueva York. Cook pensó que su ruta sería más rápida.

Etukishook y Ahwelah habían regresado a su aldea al sur de Annoatok, por lo que Cook alistó a otros dos nativos para que lo acompañaran. El día antes de que se fueran, uno de los dos se enfermó, lo que significaba que Cook tendría que dejar un trineo atrás. Whitney sugirió que también dejara atrás todo lo que no fuera esencial para su viaje, prometiendo entregar las posesiones abandonadas a Cook en Nueva York. Cook estuvo de acuerdo.

Además de los datos meteorológicos y las colecciones etnológicas, Cook guardó sus registros de expedición, excepto su diario y sus instrumentos, incluidos su sextante, brújula, barómetro y termómetro. No los necesitaría porque estaría siguiendo la costa sur. Dejando tres cajas del tamaño de un baúl con Whitney, Cook dejó Annoatok la tercera semana de abril de 1909 y llegó un mes después a Upernavik, donde le contó a los oficiales daneses sobre su conquista del poste.

No fue sino hasta principios de agosto que un barco con destino a Copenhague, el Hans Egede, atracó en Upernavik. Durante las tres semanas que tardó en cruzar el Atlántico Norte, Cook entretuvo a los pasajeros y a la tripulación con relatos fascinantes de su expedición. El capitán del barco, que entendió el valor de las noticias del reclamo de Cook, le sugirió que se enterara. Entonces, el 1 de septiembre de 1909, el Hans Egede hizo una parada no programada en Lerwick, en las Islas Shetland. En la estación de telégrafos de la ciudad, Cook conectó el New York Herald, que había cubierto a los exploradores y sus hazañas desde que Stanley se encontró con Livingstone en África 30 años antes. "Alcanzado el Polo Norte el 21 de abril de 1908", comenzó Cook. Explicó que dejaría una historia exclusiva de 2, 000 palabras para el periódico con el cónsul danés en Lerwick. Al día siguiente, el Herald publicó la historia de Cook bajo el titular "Descubierto por el Dr. Frederick A. Cook".

En Copenhague, Cook fue recibido por el rey Federico. En agradecimiento por la hospitalidad de los daneses, Cook prometió en presencia del rey que enviaría sus registros polares a expertos en geografía de la Universidad de Copenhague para su examen. "Ofrezco mis observaciones a la ciencia", dijo.

Mientras Cook se dirigía a Copenhague, Harry Whitney esperó en vano a que llegara su barco alquilado. Hasta agosto no se detendría otro barco en el norte de Groenlandia: el Roosevelt, construido para Peary por sus patrocinadores y llamado así por Theodore Roosevelt. A bordo, Peary regresaba de su propia expedición polar, aunque hasta ese momento no le había dicho a nadie, ni siquiera a la tripulación del barco, que había llegado al Polo Norte. Tampoco parecía tener ninguna prisa por hacerlo; el Roosevelt había estado haciendo un viaje pausado, deteniéndose para cazar morsa en Smith Sound.

En Annoatok, los hombres de Peary escucharon a los nativos que Cook y dos nativos habían llegado al poste el año anterior. Peary inmediatamente preguntó a Whitney, quien dijo que sabía que solo Cook había regresado sano y salvo de un viaje al Extremo Norte. Luego, Peary ordenó que los dos compañeros de Cook, Etukishook y Ahwelah, fueran llevados a su barco para ser interrogados. Los nativos del Ártico de la época no tenían conocimiento de la latitud y la longitud, y no usaban mapas; testificaron sobre distancias solo en relación con el número de días recorridos. En una entrevista posterior con un periodista, Whitney, quien, a diferencia de Peary, hablaba con fluidez el dialecto de los nativos, diría que los dos le dijeron que las preguntas de los hombres blancos los habían confundido y que no entendían los papeles en los que se les indicaba que marcaran. .

Whitney aceptó la oferta de Peary de abandonar Groenlandia en el Roosevelt . Más tarde, Whitney le dijo al New York Herald que una línea de nativos llevaba sus pertenencias a bordo bajo la mirada vigilante de Peary.

"¿Tienes algo del Dr. Cook?" Whitney le dijo al periódico que Peary le preguntó.

Whitney respondió que tenía los instrumentos de Cook y sus registros de su viaje.

"Bueno, no quiero ninguno de ellos a bordo de este barco", respondió Peary, según Whitney.

Creyendo que no tenía otra opción, Whitney escondió las posesiones de Cook entre algunas rocas grandes cerca de la costa. El Roosevelt luego navegó hacia el sur con Whitney a bordo.

El 26 de agosto, el barco se detuvo en Cape York, en el noroeste de Groenlandia, donde esperaba una nota del patrón de un ballenero estadounidense Peary. Decía que Cook se dirigía a Copenhague para anunciar que había descubierto el Polo Norte el 21 de abril de 1908. El rumor nativo era una cosa; Esto fue exasperante. Peary expresó su ira a cualquiera que escuchara, prometiendo contarle al mundo una historia que perforaría la burbuja de Cook. Peary ordenó que su barco se pusiera en marcha de inmediato y se dirigiera a toda velocidad hacia la estación inalámbrica más cercana, a 1, 500 millas de distancia, en Indian Harbour, Labrador. Peary tenía que hacer un anuncio urgente. El 5 de septiembre de 1909, el Roosevelt echó el ancla en Indian Harbour. A la mañana siguiente, Peary conectó el New York Times, al que había vendido los derechos de su historia polar por $ 4, 000, sujeto a reembolso si no lograba su objetivo. "Stars and Stripes clavado en el Polo Norte", decía su mensaje.

Dos días después, en Battle Harbour, más abajo en la costa de Labrador, Peary le envió al Times un resumen de 200 palabras y agregó: "No dejes que la historia de Cook te preocupe. Haz que lo claven". Al día siguiente, el Times corrió su cuenta abreviada.

Al llegar a Nueva Escocia el 21 de septiembre, Peary dejó el Roosevelt para tomar un tren a Maine. En una parada en el camino, se reunió con Thomas Hubbard y Herbert Bridgman, oficiales del Peary Arctic Club, un grupo de empresarios ricos que financiaron las expediciones de Peary a cambio de que sus descubrimientos fueran nombrados en los mapas. Los tres hombres comenzaron a diseñar una estrategia para socavar el reclamo de Cook al poste.

Cuando llegaron a Bar Harbor, Maine, Hubbard hizo una declaración para la prensa en nombre de Peary: "Con respecto al Dr. Cook ... deje que presente sus registros y datos a alguna autoridad competente, y deje que esa autoridad saque sus propias conclusiones de las notas y registros ... ¿Qué prueba tiene el Comandante Peary de que el Dr. Cook no estaba en el poste puede presentarse más tarde?

El mismo día que Peary llegó a Nueva Escocia, el 21 de septiembre, Cook llegó a Nueva York para aplaudir a cientos de miles de personas en las calles. Él emitió una declaración que comenzó: "He venido del Polo". Al día siguiente se reunió con unos 40 periodistas durante dos horas en el hotel Waldorf-Astoria. Cuando se le preguntó si se oponía a mostrar su diario polar, Cook "mostró libremente" un cuaderno de 176 páginas, cada una llena de "cincuenta o sesenta líneas de escritura a lápiz en los caracteres más diminutos", según relatos en dos periódicos de Filadelfia, el Evening Bulletin y el libro mayor público . Cuando se le preguntó cómo fijó su posición en el poste, Cook dijo midiendo la altitud del sol en el cielo. ¿Produciría él su sextante? Cook dijo que sus instrumentos y registros estaban en camino a Nueva York y que se habían hecho arreglos para que los expertos verificaran su precisión.

Cuatro días después, recibió un telegrama de Harry Whitney. "Peary no permitiría que nada te perteneciera a bordo", decía. "... Hasta pronto. Explica todo".

Más tarde, Cook escribiría que fue "afectado por el corazón" cuando se dio cuenta de las implicaciones del mensaje de Whitney. Aún así, siguió dando entrevistas sobre su viaje, brindando detalles sobre su carrera final al poste y su lucha de un año para sobrevivir al viaje de regreso. Peary le había dicho a un periodista de Associated Press en Battle Harbor que esperaría a que Cook "emitiera una versión completa autorizada de su viaje" antes de hacer públicos sus propios detalles. La estrategia de Peary de retener información le dio la ventaja de ver lo que Cook tenía a través de descripciones polares antes de ofrecer la suya.

En el corto plazo, sin embargo, las cuentas más completas de Cook lo ayudaron. Con las dos peleas por la pole, los periódicos encuestaron a sus lectores sobre qué explorador favorecían. Los lectores de Pittsburgh Press apoyaron a Cook, 73, 238 a 2, 814. Los lectores de Watertown (NY) Times favorecieron a Cook en una proporción de tres a uno. Toledo Blade contó 550 votos para Cook, 10 para Peary. Pero cuando septiembre se convirtió en octubre, la campaña de Peary contra Cook cobró impulso.

Primero, el Peary Arctic Club cuestionó la afirmación de Cook de haber escalado el Monte McKinley en 1906. Durante años, un herrero llamado Edward Barrill, que había acompañado a Cook en la escalada, había estado contando a amigos, vecinos y reporteros sobre su ascenso histórico. Pero el Peary Arctic Club emitió una declaración jurada firmada por Barrill y notariada el 4 de octubre diciendo que la pareja nunca había llegado a la cima. El documento fue publicado en el New York Globe, propiedad del presidente del Peary Arctic Club, Thomas Hubbard, quien declaró que el asunto McKinley puso en duda la afirmación polar de Cook.

El 24 de octubre, el New York Herald informó que antes de que se firmara la declaración jurada, Barrill se había reunido con los representantes de Peary para discutir una compensación financiera por llamar mentirosa a Cook. El periódico citó al socio comercial de Barrill, CC Bridgeford, diciendo que Barrill le había dicho: "Esto significa de $ 5, 000 a $ 10, 000 para mí". (Más tarde, la afirmación de Cook McKinley sería cuestionada por otros y con más detalle. Ahora, muchos miembros de la comunidad de alpinismo descartan la idea de que llegó a la cumbre).

Una semana después de que la declaración jurada de Barrill apareciera en el Globe, Peary publicó una transcripción del interrogatorio de Etukishook y Ahwelah a bordo del Roosevelt . Se citó a los hombres diciendo que ellos y Cook habían viajado solo unos días al norte en la capa de hielo, y se ofreció como evidencia un mapa en el que se decía que habían marcado su ruta.

También en octubre, la National Geographic Society, que había apoyado durante mucho tiempo el trabajo de Peary y aportó $ 1, 000 para la última expedición polar, nombró un comité de tres hombres para examinar sus datos. Un miembro era amigo de Peary; otro era jefe de la Encuesta Geodésica y de la Costa de los EE. UU., a la que Peary había sido asignado oficialmente para su expedición final, y el tercero había sido citado en el New York Times como "un escéptico sobre la cuestión del descubrimiento del Polo por parte de Cook". "

En la tarde del 1 de noviembre, los tres hombres se reunieron con Peary y examinaron algunos registros de su viaje; Esa noche, observaron, pero según el propio relato de Peary, no examinaron cuidadosamente, los instrumentos del explorador en un baúl en la sala de equipaje de una estación de tren en Washington, DC. Dos días después, el comité anunció que Peary había llegado el polo Norte.

Para entonces, Cook tuvo que cancelar una gira de conferencias que acababa de comenzar debido a la laringitis y lo que llamó "depresión mental". A fines de noviembre, tomando su diario, completó su informe prometido a la Universidad de Copenhague. (Decidió no enviar su diario a Dinamarca por temor a perderlo). En diciembre, la universidad, cuyos expertos esperaban registros originales, anunció que el reclamo de Cook "no estaba probado". Muchos periódicos y lectores estadounidenses consideraron que ese hallazgo significa "refutado".

"La decisión de la universidad es, por supuesto, final", dijo el ministro de Estados Unidos a Dinamarca, Maurice Egan, a la Associated Press el 22 de diciembre de 1909, "a menos que el asunto se vuelva a abrir con la presentación del material perteneciente a Cook que Harry Whitney se vio obligado a irse ".

Para entonces, la cobertura de las noticias, junto con la fiesta pública de Peary por parte de sus partidarios, comenzó a inclinar al público a su lado. Cook no ayudó a su causa cuando se fue a un exilio de un año en Europa, durante el cual escribió su libro sobre la expedición, Mi logro del polo . Aunque nunca regresó al Ártico, Whitney lo hizo, llegando al norte de Groenlandia en 1910. Reporta conflictos sobre cuán minuciosamente buscó los instrumentos y registros de Cook, pero en cualquier caso nunca los recuperó. Tampoco nadie más en los años posteriores.

En enero de 1911, Peary compareció ante el Subcomité de Asuntos Navales de la Cámara de Representantes de los Estados Unidos para recibir lo que esperaba sería el reconocimiento oficial del gobierno como el descubridor del Polo Norte. Él trajo su diario de su viaje. Varios congresistas se sorprendieron por lo que vieron, o no vieron, en sus páginas.

"Un libro muy limpio", señaló el representante Henry T. Helgesen, de Dakota del Norte, preguntándose en voz alta cómo podría ser eso, considerando la naturaleza del pemmican. "¿Cómo fue posible manejar esta comida grasosa y sin lavar escribir en un diario todos los días y al final de dos meses que el mismo diario no muestre marcas de dedos o uso excesivo?"

A esta y otras preguntas, Peary dio respuestas que varios miembros del subcomité considerarían querer. El presidente del subcomité, el Representante Thomas S. Butler de Pensilvania, concluyó: "Tenemos su palabra al respecto ... su palabra y sus pruebas. Para mí, como miembro de este comité, acepto su palabra. Pero sus pruebas I no sé nada en absoluto ".

El subcomité aprobó un proyecto de ley en honor a Peary por un voto de 4 a 3; la minoría puso en el expediente "dudas arraigadas" sobre su reclamo. El proyecto de ley que fue aprobado por la Cámara de Representantes y el Senado, y que el presidente William Howard Taft firmó en marzo, evitó la palabra "descubrimiento", atribuyendo a Peary solo "la exploración del Ártico que resultó en [su] llegar al Polo Norte". Pero fue colocado en la lista retirada del Cuerpo de Ingenieros Civiles de la Armada con el rango de contralmirante y recibió una pensión de $ 6, 000 anuales.

Después de lo que percibió como un examen hostil de su trabajo, Peary nunca más mostró su diario polar, documentos de campo u otros datos. (Su familia consintió en el examen de los registros que llevaron al artículo de National Geographic de 1988 concluyendo que probablemente erró su marca). De hecho, rara vez habló públicamente del Polo Norte hasta el día en que murió de anemia perniciosa, el 20 de febrero., 1920, a la edad de 63 años.

Las primeras dudas sobre el reclamo de Cook, la mayoría de las cuales emanaron del campamento de Peary, eclipsaron cualquier duda contemporánea sobre el reclamo de Peary. Después de que Cook regresó a los Estados Unidos en 1911, algunos miembros del Congreso intentaron en 1914 y 1915 reabrir la pregunta de quién descubrió el Polo Norte, pero sus esfuerzos se desvanecieron con el enfoque de la Primera Guerra Mundial. Cook entró en el negocio petrolero en Wyoming y Texas, donde en 1923 fue acusado de cargos de fraude postal relacionados con el precio de las acciones de su empresa. Después de un juicio que vio a 283 testigos, incluido un examinador bancario que testificó que los libros de Cook estaban en buen estado, un jurado lo condenó. "Por fin has llegado al punto en que no puedes atacar a nadie", el juez de la corte de distrito John Killits reprendió a Cook antes de sentenciarlo a 14 años y nueve meses de prisión.

Mientras Cook estaba en la penitenciaría federal en Leavenworth, Kansas, se descubrió que parte de la tierra que su compañía petrolera ahora disuelta había arrendado era parte del Yates Pool, el mayor hallazgo de petróleo del siglo en los Estados Unidos continentales. En libertad condicional en marzo de 1930, Cook dijo a los periodistas: "Estoy cansado y voy a descansar". Pasó su última década viviendo con sus dos hijas de su segundo matrimonio y sus familias. El presidente Franklin D. Roosevelt indultó a Cook unos meses antes de morir de complicaciones por un derrame cerebral, el 5 de agosto de 1940, a la edad de 75 años.

Nunca se han encontrado las notas que Peary y Cook informaron haber dejado en el poste. La primera caminata terrestre indiscutible hacia el Polo Norte no se realizó hasta 1968, cuando un grupo dirigido por un minnesotano llamado Ralph Plaisted llegó en moto de nieve. Pero otros exploradores precedieron a Plaisted, llegando por aire y por mar, y confirmaron las descripciones originales de Cook del mar polar, las islas de hielo y la deriva hacia el oeste del hielo polar. Entonces la pregunta persiste: ¿Cómo hizo Cook tanto en lo correcto si nunca llegó al Polo Norte en 1908?

Bruce Henderson es el autor de True North: Peary, Cook and the Race to the Pole . Enseña escritura en la Universidad de Stanford.

Nota del editor: una versión anterior de este artículo presentaba una fotografía que fue identificada erróneamente como Robert Peary. Esta versión ha sido actualizada con una nueva fotografía de Peary.

Las reclamadas rutas de Frederick Cook y Robert Peary al Polo Norte. (Puertas de Guilbert) La afirmación de Cook no ha sido probada ni refutada, aunque sus descripciones de la región del Ártico, hechas públicas antes que las de Peary, fueron verificadas por exploradores posteriores. (Archivos de imágenes de North Wind) Peary (en el Ártico, 1909) y Cook comenzaron como amigos. Su disputa fue noticia internacional. (AGIP / Rue des Archives / The Granger Collection, Nueva York) Cook (en el monte McKinley) afirmó que había alcanzado la cima del monte. McKinley, un alarde de Peary atacaría más tarde. (Archivos de la Universidad Estatal de Ohio) Frederick Cook, quizás sentado en un estudio. (Bettmann / Corbis) "Ahora estamos en el Polo, ¿no?" Matthew Henson, un veterano explorador del Ártico, le preguntó a Peary. "No creo que podamos jurar que estamos exactamente en el Polo", respondió Peary, según Henson. (Bettmann / Corbis) "Peary no permitiría que nada te perteneciera a bordo", dijo Harry Whitney, un deportista estadounidense en un viaje de caza al Ártico. (Biblioteca Ewell Sale Stewart / Academia de Ciencias Naturales, Filadelfia) Peary (en 1919) se retiró de la Marina con el rango de contralmirante. (Colección Granger, Nueva York) Cook (en 1930) fue condenado por fraude postal después de ingresar al negocio petrolero. (Imágenes AP)
¿Quién descubrió el Polo Norte?