Tengo debilidad por Dryptosaurus aquilunguis . Aunque este dinosaurio no era tan grande o imponente como algunos de sus primos tiranosaurios, y aunque la mayor parte de lo que sabemos de él proviene de un esqueleto frustrantemente incompleto descubierto en 1866, este dinosaurio encarna mucho de lo que me encanta de la paleontología. Históricamente, Dryptosaurus jugó un papel fundamental en un importante cambio de imagen que transformó a los dinosaurios de monstruos extraños y pesados en criaturas activas y parecidas a pájaros. Este depredador del Cretácico tardío sigue siendo un dinosaurio enigmático del que los paleontólogos continúan aprendiendo. (Además, Dryptosaurus fue encontrado en mi estado natal de Nueva Jersey, lo que se suma a su atractivo sentimental). Todo eso es por lo que me emocionó ver a los paleontólogos Stephen Brusatte, Roger Benson y Mark Norell tomar otro detalle de describir los restos conocidos de este dinosaurio en un reciente artículo de American Museum Novitates .
Durante años, nadie estuvo seguro de qué era Dryptosaurus . Uno de los primeros dinosaurios conocidos de un esqueleto parcial, al principio parecía ser simplemente un primo norteamericano del Megalosaurus de Gran Bretaña. A medida que se encontraron más fósiles, esta conexión se rompió y la naturaleza del Dryptosaurus fue un misterio. Kenneth Carpenter y sus colegas publicaron una nueva evaluación del dinosaurio en 1997. Su conclusión, basada en las partes de la mandíbula, la columna vertebral, las caderas y las extremidades del dinosaurio, fue que Dryptosaurus era tan diferente de otros dinosaurios terópodos como para tener su propia familia. aunque había indicios de que podría pertenecer al grupo más amplio de terópodos llamados celurosaurios.
Sin embargo, desde 1997, nuestra comprensión de los dinosaurios terópodos y sus relaciones ha cambiado drásticamente. Se han encontrado muchas especies nuevas y los árboles genealógicos se han reorganizado varias veces. Dentro de estas relaciones cambiantes, Dryptosaurus se ha considerado un tiranosaurioide, el grupo al que pertenecen todos los dinosaurios tiranos. Pero Dryptosaurus no era una copia oriental de Tyrannosaurus ni de ninguno de los otros tiranosaurios contemporáneos robustos del oeste de América del Norte. Las similitudes entre Dryptosaurus y el recientemente descubierto Appalachiosaurus, especialmente, parecían indicar que el misterioso depredador del Cretáceo de Nueva Jersey era un tipo diferente de dinosaurio tirano. Esta comprensión revisada, así como el hecho de que el espécimen original se está deteriorando rápidamente, inspiró a Brusatte y sus coautores a llevar a cabo un reanálisis detallado.
Los investigadores confirmaron que Dryptosaurus poseía una mezcla de rasgos arcaicos vistos en los primeros tirannosauroides, así como características especializadas. En lugar de caer dentro del grupo que contiene muchos de los más famosos y fornidos tiranosaurios del Cretácico Tardío, como Gorgosaurus, Daspletosaurus y Tyrannosaurus, el Dryptosaurus probablemente representa un linaje de larga supervivencia que se ramificó en algún momento anterior y tuvo un único historia evolutiva en la parte oriental de América del Norte. (Durante el Cretácico tardío, las partes occidental y oriental del país estaban separadas por un cálido mar interior y, como consecuencia, los dinosaurios evolucionaron de manera diferente a ambos lados de la barrera acuática). Tanto si Dryptosaurus como Appalachiosaurus forman un subgrupo tirannosauroide previamente desconocido juntos es actualmente desconocido, pero incluso si no lo hacen, indican claramente que los tiranosaurios en el este se adaptaron de manera diferente a los del oeste. En general, Dryptosaurus parece ocupar una posición "intermedia" entre los tiranosaururos más pequeños y de construcción más ligera como Dilong y los tiranosaururos más imponentes, lo que representa una parte aún poco conocida del árbol genealógico del tirano.
A pesar de la naturaleza incompleta del único esqueleto de Dryptosaurus y la degradación de los restos a lo largo de los años, Brusatte y sus coautores pudieron determinar algunas características únicas. Por un lado, Dryptosaurus tenía manos relativamente grandes. Aunque este dinosaurio, como otros tiranosaurios del Cretácico tardío, tenía brazos relativamente cortos, los elementos de dedo conocidos de Dryptosaurus son muy largos y, en términos de proporciones, se parecen más a sus contrapartes en los primeros tirannosauroides de mano grande. Dryptosaurus puede haber tenido la nueva combinación de brazos cortos con manos grandes, y se pueden extraer dos inferencias de esto.
En términos evolutivos, señalan Brusatte y sus colegas, las grandes manos de Dryptosaurus pueden indicar que las extremidades anteriores de los tirannosauroides no se redujeron de manera lineal y uniforme. En lugar de reducir su tamaño como un paquete completo, tal vez los brazos tiranosaurios se acortaron antes de la reducción gradual de las manos, lo que significa que Dryptosaurus podría representar una condición anterior, con grandes manos. Se necesitarán más descubrimientos de brazos tiranosaurios para probar esta idea, pero las grandes manos de Dryptosaurus insinúan que este dinosaurio pudo haber estado atrapando y matando presas de una manera diferente a otros tiranosaurios. En el resumen del artículo, los autores especulan que " Dryptosaurus pudo haber usado tanto su cráneo como sus brazos como armas para la adquisición y procesamiento de presas".
¿Se encontrarán más huesos Dryptosaurus ? Algunos probablemente sí, pero son huesos o restos aislados que son difíciles de identificar como provenientes del tiranosaurioide. El estado de la paleontología de vertebrados en Nueva Jersey también complica las cosas. Además del hecho de que muchos sitios han sido cerrados, pavimentados o de otro modo inaccesibles, la mayoría de los sitios fósiles productivos del Cretácico Tardío en Garden State representan ambientes marinos. Los dinosaurios descubrieron que hay restos de cadáveres arrastrados río abajo y hacia la costa donde, en la mayoría de los casos, se desmoronaron o fueron destruidos por carroñeros. (El hueso de un brazo de un hadrosaurio juvenil, guardado en el Museo Estatal de Nueva Jersey, está profundamente marcado por muchas marcas de mordeduras de tiburón. El hueso parece como si alguien lo atacara con un cuchillo Ginsu). Si un esqueleto de Dryptosaurus aparece, las posibilidades es que va a estar en otra parte de la costa este en depósitos más susceptibles de preservación rápida. Quizás, algún día, aparezca un esqueleto más completo, pero por el momento, tendremos que llorar la decadencia gradual del único y único esqueleto de Dryptosaurus conocido por la ciencia.
Referencias
Brusatte, S .; Benson, R .; y Norell, M. (2011). La anatomía de Dryptosaurus aquilunguis (Dinosauria: Theropoda) y una revisión de sus afinidades tirannosauroides American Museum Novitates, 3717, 1-53 DOI: 10.1206 / 3717.2
