El lago Serpiente, una goleta de 47 pies y ocho años, salió de Cleveland en septiembre de 1829 para el viaje de 55 millas a las islas del lago Erie. Al llegar a la isla rica en piedra caliza, la tripulación del barco recolectó una carga de piedra para regresar a Cleveland. (Cuatro años después, la isla sería comprada por un par de hermanos, Atus e Irad Kelley. Desde entonces se conoce como Isla Kelleys).
El barco nunca regresó, uno de los miles que se hundieron en los Grandes Lagos; Los cuerpos del Capitán Ezera Wright y su hermano Robert llegaron a tierra en el condado de Lorain, al oeste de Cleveland. La serpiente del lago se perdió para siempre en el fondo del lago.
Sin embargo, el viernes, el Museo Nacional de los Grandes Lagos, ubicado en las cercanías de Toledo, anunció que se pudo haber encontrado la Serpiente, y se cree que es el naufragio más antiguo conocido en el lago Erie.
La historia de los Grandes Lagos es un microcosmos de la historia de los Estados Unidos. El Comando de los Grandes Lagos fue un frente importante en la Guerra de 1812, y pequeños puestos de avanzada a su alrededor se convirtieron en algunas de las ciudades más grandes de la nación: Detroit, Chicago, Buffalo y Milwaukee. Los lagos se convirtieron en métodos relativamente baratos para enviar carga, desde bolitas de taconita de Mesabi Iron Range de Minnesota hasta granos de la cesta de pan de Estados Unidos.
Pero los lagos también eran bastante traicioneros, con muchos barcos que fueron víctimas del mal tiempo u otras desgracias y se hundieron. Durante generaciones, esos barcos permanecieron en el fondo del lago, deteriorándose poco a poco a medida que las aguas redujeron enormes barcos hasta el punto de que son casi indistinguibles del fondo del lago.
Gracias a los esfuerzos de Chris Gillcrist, el director del museo, y un intrépido equipo de buzos y arqueólogos submarinos, estos restos están siendo rescatados y estudiados, impartiendo nueva información sobre la evolución de los viajes y el transporte en los lagos a través de la historia de los Estados Unidos.
En 1999, cuando Gillcrist comenzó en el museo, luego llamó al Museo Marítimo de los Mares del Interior y situado en la pequeña ciudad junto al lago de Vermillion, notó un impresionante alijo de artefactos de naufragios en la colección, pero no hubo un esfuerzo concertado para compartirlos con los visitantes exposición pública
"La organización fue fundada y dirigida por una junta que [incluyó] a presidentes y ejecutivos de compañías navieras, y no les gustaba hablar de naufragios", dice Gillcrist, que se acerca a su vigésimo año como director del museo, que se mudó a Toledo en 2014.
Gillcrist pudo convencer a la junta de que los naufragios no eran solo una parte importante del alcance del museo, sino la última frontera en la historia de los Grandes Lagos. El éxito de taquilla en la época de Titanic reforzó su caso. "Tuvo un impacto tan tremendo en la percepción de la gente de lo que es un naufragio", dice.
En cinco años, el museo contrató a Carrie Sowden como directora arqueológica y, poco después, se asoció con Cleveland Underwater Explorers (CLUE), un grupo de buceo que explora el lago Erie. Desde entonces, han encontrado los restos de aproximadamente una docena de naufragios en el lago Erie y un puñado más en el lago Ontario, cada uno con una historia que contar sobre un momento y un lugar en la historia.
"Hay mucha historia perdida debajo de los lagos", dice Sowden. "Aumenta la historia que se conoce al examinar lo que hay ahí fuera, y el museo se comprometió a comprender la historia a través de esos sitios sumergidos".
Muchos de los miembros de CLUE tienen títulos en ingeniería, lo que informa la precisión de su investigación, que comienza mucho antes de que se sumerjan en el agua, analizando las cuentas de noticias contemporáneas y los archivos gubernamentales (los buques comerciales tuvieron que registrarse incluso en ese momento).
"Creamos una lista de objetivos", dice David VanZandt, director y arqueólogo jefe de CLUE, quien siente un parentesco suficiente con el lago Erie como para referirse a él como "mi lago". "Obtenemos buenos datos de ubicación y nos limitamos y comenzamos buscando [el bote] ".
De manera óptima, busca restos de naufragios dentro de un radio de 25 millas cuadradas, y señala que lleva una o dos horas solo buscar una milla cuadrada con un sonar de barrido lateral.
"Si no hay buena información, [el bote] va al final de la lista", dice, y agrega que el público puede suponer incorrectamente que su equipo se aventura a simplemente "jugar en el agua", sin información más precisa.
Sin embargo, irónicamente, así es exactamente como Tom Kowalczk, director de teledetección de CLUE, encontró el Lago Serpiente . Kowalczk creció en Port Clinton, una ciudad frente al lago en un área conocida por su abundancia de campamentos y casas de veraneo, y aún vive en el área.
Un día en 2015, algo pequeño apareció en un escaneo cerca de la isla Kelleys. "Fue realmente interesante, pero lo descarté como una roca o algo así porque pensé que era demasiado pequeño para ser un naufragio", recuerda Kowalczk. Una inmersión más tarde ese año reveló que era una goleta de madera, y su pequeño tamaño, junto con su enterramiento bajo décadas de sedimento, hizo que Kowalczk creyera que era particularmente vieja. Inicialmente pensó que era el Lexington, una goleta que se hundió en la década de 1840.
El impredecible clima del lago Erie significaba que el equipo no podía hacer tanto trabajo como les hubiera gustado, señala Sowden, pero algunas pistas derivadas de sus inmersiones les dieron suficiente información para indicar que habían descubierto la serpiente del lago . Los registros contemporáneos explicaron que el barco tenía una elaborada talla de una serpiente en su proa, y los buceadores CLUE identificaron una talla en la proa del naufragio.
Además, un artículo periodístico de 1829 del Cleveland Weekly Herald informó que el bote llevaba una carga de piedra desde la isla de Kelley, y las inmersiones encontraron rocas en la bodega del barco, lo que concuerda con la línea de tiempo del hundimiento de la Serpiente . Si se hubieran obtenido las piedras en cualquier año posterior, después de que se abrieran las canteras en 1830, la carga del barco habría sido bloques más lisos, no las rocas encontradas en el naufragio. "Está todo alineado", recuerda Sowden.
La arqueóloga Carrie Sowden, a la izquierda, se prepara para sumergirse en el lago Erie con Chris Kraska, a la derecha, una arqueóloga submarina con el Equipo de Investigación Arqueológica Marítima. (David VanZandt, PISTA) Todavía tiene más trabajo por hacer, pero el museo siente que puede afirmar, con un 75 por ciento de certeza, que este hallazgo es el Lago Serpiente .
"Por cada dos días que pasa en el campo, pasa aproximadamente un mes trabajando en los datos", dice ella.
El Lago Serpiente representa solo el anuncio más reciente hecho por el museo, pero ni siquiera es el único este año. En marzo, el museo anunció el descubrimiento de Margaret Olwill, una barcaza de 554 pies que transportaba una carga de piedra caliza desde la isla Kelleys. Una pequeña tormenta se convirtió en un vendaval peligroso, que finalmente volcó el barco en 1899.
Los Grandes Lagos tienen más naufragios por milla cuadrada que en cualquier otro lugar, con más de 2, 000 solo en el lago Erie. Sus aguas poco profundas —Erie es la más superficial de los cinco Grandes Lagos— hace que sea más fácil detectar los naufragios, pero eso viene con la desventaja de encontrarse en peores condiciones.
"Cuanto más superficial es el agua, menos probable es que se encuentre [en las mismas condiciones que cuando] se hundió", dice Gillcrist. "Hay naufragios encontrados en la isla de Kelley en 15 pies de agua y son panqueques". En comparación, el Antílope, que se hundió en 1897 en el Lago Superior, se encontró asombrosamente intacto bajo unos 300 pies de agua en 2016.
El naufragio del Santo Grial de los Grandes Lagos es Le Griffon, el primer barco de estilo europeo construido por el explorador Robert De La Salle que se cree que se hundió en una tormenta en el lago Michigan en 1679. "La gente lo ha estado" encontrando "durante años, y siempre termina no siendo ese recipiente ", dice Sowden.
Un hallazgo más probable en la lista de objetivos del museo es el Marquette & Bessemer No. 2, un ferry de vagones de ferrocarril con casco de acero de 338 pies que salió de Ashtabula, Ohio, hacia Port Stanley, Ontario, en 1909 y desapareció.
"Es una gran pieza de acero en el Gran Lago más superficial para que no se encuentre", dice Gillcrist.
Pero los informes contradictorios de los testigos y la dificultad de separar los mitos de los hechos, combinados con la acumulación de limo de más de un siglo, harán que resulte difícil no importa cuán grande sea.
Mientras tanto, a Sowden le gustaría hacer más inmersiones en el sitio de Lake Serpent, pero Gillcrist señala que debido a la ley de Ohio, no pueden mostrar nada. En cambio, habrá una serie de conferencias el próximo año en la Sociedad Histórica de Lakewood, el Museo Marítimo Sandusky, la Asociación de Capitanes de Embarcaciones de Toledo y el Instituto Marítimo de los Grandes Lagos en Detroit. Todos ayudaron financieramente a apoyar el proyecto.
Pero hay muchos otros artefactos de naufragios, todos mencionados antes de que se promulgaran las leyes actuales, señala Gillcrist, en el museo de Toledo, artículos que no se exhibieron en Vermilion y al menos uno que no podría haberse exhibido debido a su tamaño. : Un bote salvavidas del Edmund Fitzgerald, probablemente el más famoso de todos los naufragios de los Grandes Lagos. Surgió a la superficie después de que el carguero se hundiera en los vientos de noviembre de 1975.
Si bien podría haber sido común ocultar los artefactos del naufragio por superstición, Gillcrist entiende que deben mostrarse.
"Si intentas hacer la historia de los Grandes Lagos sin naufragios, no estás contando toda la historia", dice. "Y los naufragios atraen a la gente. Hay algo en ellos que habla del interés de la gente".
Vince Guerrieri es un periodista y autor galardonado en el área de Cleveland.
