Hace unos años, cuando me preparaba para visitar amigos en Australia, leí un libro sobre todas las formas en que el continente te mataría. La entrada sobre los escorpiones, recuerdo, se destacó porque decía no preocuparse por ellos, sus picaduras solo dolían.
Me acordé de esto mientras leía una historia de Australian Geographic sobre el explorador Ludwig Leichhart, un naturalista prusiano que vino a Australia en 1842 y, después de haber estudiado todo, desde filosofía hasta medicina y ciencias naturales, comenzó a documentar la flora, la fauna y la geología del continente. Después de seis años, sin embargo, Leichhart desapareció. Tenía solo 34 años.
Leichhart es reconocido en Australia por una expedición que emprendió en 1844. Partió del sur de Queensland, cerca de la actual Brisbane, y dirigió un pequeño grupo de casi 3, 000 millas a Port Essington en el extremo noroeste del continente. Fue un viaje agotador a través del horrible calor y la humedad. Los hombres tuvieron que comer carne rancia y quedar cubiertos de forúnculos. Uno fue asesinado por los aborígenes. Cuando Leichhart llegó al destino final de su grupo el 17 de diciembre de 1845, después de 15 meses de viaje, escribió: "Estaba profundamente afectado por encontrarme nuevamente en la sociedad civilizada y apenas podía hablar".
Aunque Leichhart no tuvo éxito en su misión de encontrar una buena ruta a Port Essington, fue recompensado con medallas de oro de las sociedades geográficas de Londres y París.
Una segunda expedición, iniciada en diciembre de 1846, tuvo menos éxito. Leichhart se dispuso a viajar de la costa este a la costa oeste (cerca del río Swan), pero logró solo unas 500 millas antes de regresar, vencido por la lluvia, la malaria y la falta de alimentos.
Pero fue la tercera expedición la que estaba realmente condenada. En marzo de 1848, Leichhart volvió a salir, esta vez con otros cinco hombres blancos, dos guías nativos, caballos, mulas, bueyes, macetas, herraduras, sillas de montar, clavos y muchos otros suministros. De nuevo, el objetivo era atravesar el continente de este a oeste. Pero después de que dejaron la estación de McPherson en Darling Downs, nunca más se supo de ellos.
Las teorías han incluido: la fiesta que se ahoga en un río (lo que explicaría el hecho de que nadie haya encontrado nunca un montón de huesos y suministros), una masacre de aborígenes, el asesinato del gobierno colonial británico con harina envenenada y malas habilidades de navegación .
La respuesta más probable podría ser que simplemente se quedaron sin agua y murieron antes de que pudieran encontrar más. La evidencia de eso incluye una placa de latón de 6 pulgadas de largo, ahora en el Museo Nacional de Australia, con el nombre de Leichhart y el año 1848 que se encontró en 1900 en el interior cerca de la frontera de Australia Occidental / Territorio del Norte. Aunque su historia es algo turbia, parece apoyar la idea de que la fiesta logró llegar hasta el desierto de Simpson, a unos dos tercios del continente.
Pero el agua es escasa en esa parte de Australia, e incluso si hubieran decidido abandonar su viaje y viajar a Port Essington, no habrían tenido suerte: el asentamiento estaba desierto.
Y luego está la historia contada por algunos aborígenes en 1889 o 1890, de cuatro hombres a caballo que vinieron del noreste pero murieron, buscando infructuosamente agua entre las rocas.
Sin embargo, hasta que alguien encuentre un montón de huesos y suministros de exploradores de 160 años, la historia sigue siendo un misterio.
