Incluso en la oscuridad de la noche de Luisiana, Jeanine Michna-Bales aún podía distinguir los ocho antiguos cuartos de esclavos en la plantación de Magnolia. Se pararon en filas, primero erigidos por la familia de Jean Baptiste LeComte I, quien adquirió la propiedad en 1753.
Un guardabosques de los Parques Nacionales había escoltado al fotógrafo hasta la propiedad esa noche, pero desde entonces la había dejado sola con su cámara.
En su apogeo en la década de 1860, al menos 75 personas vivían en la plantación de Magnolia. Después de la Guerra Civil, sus cabañas de esclavos no desaparecieron. En cambio, como muchas otras plantaciones, se reciclaron en cabañas de aparceros. Ya en 1970, los trabajadores negros todavía vivían en las viviendas.
"Podrías sentir que no estabas solo", recuerda Michna-Bales. "Había otras almas contigo".
De las fotos que tomó esa noche, una capturó un cuarto de esclavos enano por el cielo nocturno y los árboles. El disparo se siente muy lejos, como si la persona detrás de la lente pudiera haber estado echando una última mirada hacia atrás.
Lo tituló "Decisión de irse", y la fotografía comienza a través de Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad, un libro de fotografía publicado a principios de este año que narra un viaje de aproximadamente tres meses y 1400 millas desde la esclavitud hasta la libertad.
Decisión de irse. Magnolia Plantation on the Cane River, Louisiana, 2013 (A través de la oscuridad a la luz: fotografías a lo largo del ferrocarril subterráneo por Jeanine Michna-Bales, publicado por Princeton Architectural Press, 2017) Se estima que 100.000 personas escaparon en el ferrocarril subterráneo, el sistema de rutas secretas y casas de seguridad incrustadas en el paisaje a principios y mediados del siglo XIX, forjando innumerables senderos hacia la libertad en el proceso. Pero reconstruir una ruta plausible que un buscador de libertad hubiera tomado hacia el Norte no fue tarea fácil. Hoy en día, una gran cantidad de historias del ferrocarril subterráneo sigue sin contarse, y su documentación visual es aún más escasa.
"[N] obody realmente mantuvo registros", dice Michna-Bales. "Las personas que lo hicieron, sus vidas estaban en riesgo de hacerlo. Así que intenté hacerlo para que todo estuviera en funcionamiento al mismo tiempo, para que no saltaras de una cuenca de 1840 a una de 1860 ".
Vadeo antes de la negrura. Grant Parish, Louisiana, 2014 (Through Darkness to Light: Fotografías a lo largo del ferrocarril subterráneo por Jeanine Michna-Bales, publicado por Princeton Architectural Press, 2017) El Medio Oeste desempeñó un papel activo en el esfuerzo de resistencia y, al crecer en Indiana, Michna-Bales había estado familiarizada con el ferrocarril subterráneo; algunas de sus paradas literalmente corrían por los patios traseros de sus amigas.
A principios de la década de 2000, comenzó a preguntarse cómo sería traducir el camino hacia la libertad de una manera visual. Esto fue antes de que se creara el Centro Nacional de Libertad Ferroviaria Subterránea (un Afiliado del Smithsonian) o las Iniciativas Freedom Trails aprobadas por el Congreso, explica, por lo que se sumergió en el modo de investigación, juntando narrativas de esclavos para construir un camino históricamente preciso.
La ruta que eligió comienza en Louisiana y termina en Ontario, Canadá. Si bien todos los que se embarcaron en el traicionero viaje hacia el norte arriesgaron la tortura o la muerte si los descubrían, era especialmente improbable escapar de un lugar en el sur profundo como Louisiana. Física y emocionalmente cerrada del norte, los atrapados allí no podían esperar recibir ayuda de los conductores del ferrocarril subterráneo hasta que hubieran emprendido el largo viaje a pie hasta estados fronterizos como Maryland, Kentucky y Virginia.
Pero aunque el rastro que traza era poco común, la gente huyó de plantaciones como Magnolia, pero no necesariamente se dirigían al norte o hacia Florida o México. En cambio, como Michna-Bales aprendió durante su investigación, algunas personas en el sur profundo decidieron esconderse a la vista, buscando refugio temporal en las plantaciones cercanas.
"Se quedarían fuera por un día o una semana o un par de semanas y luego, inevitablemente, en su mayor parte, volverían", dice ella.
Sigue las huellas hasta First Creek. Justo a las afueras de Richland, una comunidad negra libre, Stone Arch Railroad Bridge, Vernon, Indiana, 2013 (Through Darkness to Light: Photographs Along the Underground Railroad por Jeanine Michna-Bales, publicado por Princeton Architectural Press, 2017) Michna-Bales pasó más de tres años filmando el libro. Las fotografías, llenas de atmósfera, se cuentan desde el punto de vista en primera persona, una decisión que tomó porque quería que las fotografías se sintieran lo más íntimas posible. Como ella dice: "Sentí que las personas necesitaban comprender a qué tenían que ir estas personas para ser libres. Estás dejando todo atrás y no sabes si lo lograrás. ¿Vas a ir?" ser asesinado? ¿Alguna vez volverás a ver a los miembros de tu familia? "
Al igual que lo hizo para la plantación de Magnolia, Michna-Bales exploró cada una de sus ubicaciones durante el día y volvió a fotografiarlas durante la noche, cuando hubiera sido más seguro para los fugitivos viajar para evitar ser detectados.
Solo cuando los disparos de la ubicación se acercan a Canadá, a la libertad, los primeros rayos de luz entran en su marco.
Libertad. Suelo canadiense, Sarnia, Ontario, 2014 (A través de la oscuridad a la luz: fotografías a lo largo del ferrocarril subterráneo por Jeanine Michna-Bales, publicado por Princeton Architectural Press, 2017) Las fotografías de Through Darkness to Light están actualmente a la vista en una exposición itinerante en el Museo Histórico del Condado de Wyandotte en Bonner Springs, Kansas, hasta el 10 de octubre.
