Durante la mayor parte de la historia científica, los humanos se han considerado únicos en sus habilidades cognitivas. Pero en los últimos años, la investigación sobre algunas mentes animales notables ha amenazado con derribar estas nociones centradas en los humanos: los delfines, por ejemplo, pueden reconocerse en el espejo. Las aves parecen formar relaciones de pareja profundas y emocionales similares a las de los humanos. Y los chimpancés, asombrosamente, parecen aprender unos de otros los rituales de la muerte de duelo.
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Ahora, un nuevo estudio en nuestros antepasados más cercanos sugiere que tampoco podemos estar solos en nuestra conciencia de que otros pueden tener diferentes pensamientos, experiencias y puntos de vista sobre el mundo que nosotros. El estudio, publicado esta semana en la revista PLOS ONE, tenía como objetivo probar esta cuestión de la conciencia al observar si los grandes simios reconocen la "teoría de la mente", es decir, la comprensión de que otros tienen sus propias mentes (presumiblemente diferentes).
"Durante muchos años, una gran cantidad de evidencia demostró que los grandes simios eran capaces de comprender los objetivos, deseos e incluso intenciones de los demás", dice David Buttelmann, psicólogo de la Universidad de Erfurt y autor principal del nuevo artículo. "Pero los estudios no han demostrado en repetidas ocasiones una comprensión de las falsas creencias en los simios".
Los psicólogos se ven obstaculizados en este tipo de estudios por el hecho frustrante de que no es posible entrar en la mente de otra persona, o criatura, para estudiar cómo percibe el mundo. Para los humanos adultos, afortunadamente, el lenguaje permite a los psicólogos simplemente preguntarle a una persona cómo se siente o qué sabe. Pero para los sujetos que no pueden hablar articuladamente, o para nada, los investigadores tienen que ser más creativos.
En la década de 1980, los psicólogos idearon una estrategia para ver si los niños pequeños eran conscientes de los pensamientos y percepciones de los demás, conocidos como pruebas de "creencias falsas". Existen variaciones, pero la prueba generalmente toma la forma de un escenario simple: se muestra al niño un objeto que otra persona coloca en un lugar y luego abandona la habitación. Mientras la primera persona se haya ido, una segunda persona moverá el objeto a una ubicación diferente. Luego se le pedirá al niño que indique dónde buscará la primera persona el objeto.
El niño sabe dónde está realmente el objeto ahora. Pero para responder la pregunta correctamente, él o ella debe asumir que la primera persona todavía tiene una "falsa creencia" sobre dónde está el objeto porque no lo vieron moverse. Para los psicólogos, esto prueba que el niño sabe que otras personas pueden pensar de manera diferente que ellos y, por lo tanto, tienen una comprensión de la "teoría de la mente".
Si bien los estudios originales incluyeron niños lo suficientemente mayores como para hablar, los estudios más recientes de "creencias falsas" han examinado a los niños pequeños e incluso a los bebés. En 2009, Buttelmann publicó una investigación con una prueba que muestra que los bebés de hasta 16 meses de edad pueden reconocer falsas creencias en otros. Al probar esta investigación en niños demasiado pequeños para hablar, Buttelmann se preguntó si la misma prueba podría usarse para otros animales, es decir, nuestros ancestros simios cercanos.
Para el estudio, Buttelmann y sus coautores entrenaron a chimpancés, bonobos y orangutanes para ayudar a una persona a desbloquear dos cajas, una de las cuales tenía un objeto colocado en ellas. (Inicialmente, a Buttelmann le preocupaba que sus sujetos pudieran cansarse de la tarea, pero, recuerda, "se divirtieron; nunca antes había experimentado [sujetos] tan motivados".
Los investigadores luego presentaron la prueba real. Primero, un asistente de investigación colocó un objeto en una de las dos cajas, con una segunda persona que luego movió el objeto a la otra caja. En un experimento, la primera persona permanecería en la habitación mientras ocurría este cambio, y luego iría a abrir la caja donde originalmente colocaron el objeto (el experimento de "creencia verdadera"). En el segundo, la primera persona estaría fuera de la habitación mientras ocurría el cambio, y luego iría a la caja original (el experimento de "creencia falsa").
Esta ilustración muestra al experimentador tratando de abrir una caja, que puede tener o no un objeto. El simio puede elegir ayudar al experimentador en función de si cree que la persona sabe qué caja contiene el objeto. (Buttelmann y otros / EurekAlert) Descubrieron que la primera persona era más propensa a recibir ayuda, en la forma en que el mono desbloqueaba la caja correcta para ellos, cuando parecía que la persona tenía una "falsa creencia" sobre en qué caja estaba su objeto.
Al contrastar una persona de "creencia verdadera" con una persona de "creencia falsa", Buttelmann dice que su equipo pudo demostrar que "es su comprensión del experimentador" lo que lleva a los simios a elegir qué cuadro elegir. Es menos probable que ayuden a una persona que sabe dónde está el objeto porque saben que esa persona no está confundida, o eso dice la lógica.
La cuestión es que este tipo de pruebas siempre están abiertas a interpretación, dice Robert Lurz, filósofo del Brooklyn College que ha realizado una extensa investigación sobre falsas creencias y cognición animal. Al señalar un estudio similar el año pasado sobre simios realizado por algunos de los coautores de Buttelmann en este estudio, Lurz dice que todavía no se ha resuelto cómo interpretar el comportamiento de estos simios.
"A pesar de que estos dos estudios convergen, no está claro que converjan en la hipótesis de que los grandes simios comprenden las falsas creencias de los demás o en la hipótesis de que los grandes simios tienen una comprensión de las percepciones y objetivos de los demás", dice Lurz, quien no participó en el estudio.
En otras palabras, las acciones de los simios no necesariamente prueban que realmente están reconociendo creencias falsas en los experimentadores. "Podrían inferir que el experimentador quiere el objeto porque regresa a la caja donde vio por última vez el objeto colocado", dice. "Esa es una buena razón para pensar que ella quiere el objeto".
Al mismo tiempo, Lurz dijo que estaba impresionado por cómo los investigadores diseñaron este tipo de experimento. "Es muy difícil diseñar pruebas válidas de teoría de la mente para animales", dice. "Y, por lo tanto, aplaudo el uso [del estudio] de un procedimiento innovador para probar la atribución de creencias falsas en los simios".
¿Cuál sería el propósito evolutivo de reconocer las falsas creencias? Buttlemann tiene algunas ideas. Un ejemplo, dice, es que un hombre podría percibir que el hombre dominante del grupo no sabe que su mujer favorita no está donde cree que está. El primer macho podría aprovechar la falsa creencia del macho dominante de aparearse con la hembra, aumentando así la probabilidad de transmitir sus genes.
Pero eso es solo un escenario hipotético. Para futuras investigaciones, Buttelmann planea rediseñar su prueba para observar a otros miembros del reino animal y tener una mejor idea de cómo y por qué evolucionó la teoría de la mente. "Me encantaría saber qué factor podría ser el factor que impulsó la evolución de la teoría de la mente", dice.
