Los estudiantes de entomología normalmente no son los que están bajo el microscopio, pero en los Juegos Linneanos anuales, una competencia nacional de trivia de insectos, son examinados tan de cerca como sus propios sujetos de seis patas. Ante una multitud de más de mil, los estudiosos de las larvas, en su mayoría candidatos a doctorado, luchan con categorías como "Nombre de esa plaga" y "Conozca a sus familias de insectos". Abordan los eventos actuales: este año, esperan preguntas sobre el barrenador de la ceniza esmeralda, un escarabajo a punto de acabar con los fresnos de la nación, y la alta cultura. ¿Quién escribió el poema "Mi mariposa?" (Robert Frost.) ¿Quién compuso "El vuelo del abejorro?" (Nikolai Rimsky-Korsakov).
Pero la mayor parte de las 16 preguntas en los campeonatos, celebrados el 18 de noviembre en la reunión de la Sociedad Entomológica de Estados Unidos en Reno, Nevada, probablemente correspondan a este cuestionario pop:
"Nombra la familia de escarabajos que tiene un par de ojos en la parte superior de su cuerpo y uno debajo".
"La acción de cambiar la frecuencia de los alelos hacia la condición homocigota en poblaciones pequeñas se llama ¿qué?"
"Nombra la porción del cerebro del insecto que recibe fibras sensoriales y motoras de las antenas".
Tom Turpin, el moderador de toda la vida del concurso, dejó de interrogarme por un momento.
"Ni siquiera sabías que tenían cerebro, ¿verdad?"
Las respuestas son, respectivamente, Gyrinidae, deriva genética, deutocerebrum, y no realmente.
Turpin, un profesor de entomología de la Universidad de Purdue que enseña, entre otros cursos, "Insectos: amigos y enemigos", ayudó a fundar el concurso a principios de la década de 1980. Esperaba que fuera una alondra para los estudiantes graduados que asistían a la reunión de la ESA, que en estos días cubre temas tan pesados como la genómica de las garrapatas y la "Gestión del gusano de la raíz del maíz del siglo XXI en el hogar y en el extranjero". Los juegos llevan el nombre de Carl Linnaeus, el Padre de la nomenclatura binomial del siglo XVIII, que también es la mascota del evento: en la pancarta oficial, se muestra a Linneo, con una peluca, registrando cuidadosamente el género y las especies de un piojo de cangrejo. "Probablemente tenía piojos", dice Turpin. Así la peluca.
Los juegos se han convertido en uno de los eventos más concurridos de la conferencia.
"Atraemos una multitud bastante buena, porque es un verdadero entretenimiento", dice Turpin, quien generalmente preside el concurso vistiendo un esmoquin con una corbata de lazo de mariposa monarca o solapas manchadas de mariquita. Es uno de los comediantes reconocidos de la ESA: cuando el grupo produjo recientemente un paquete de naipes con temas de insectos, él y otro entomólogo se hicieron pasar por los bromistas.
Sin embargo, la ligereza linneana no siempre se traduce para el laico.
“La categoría '¿Conoces a tus familias de insectos?' Hay humor en eso. Turpin se rió.
"No todos los insectos son insectos". Bug, explicó, es una versión de la palabra celta "bwg" (que se pronuncia "boog"), que significa fantasma o espíritu. Originalmente era una referencia a las chinches, que mordían en la noche, lo que llevó a los celtas atormentados a sospechar que estaban siendo atacados por fuerzas sobrenaturales.
"Las chinches son parte del orden Hemiptera, por lo que solo los miembros del orden Hemiptera son chinches", continuó. “Los estudiantes saben que se les harán preguntas sobre Hemiptera. ¿A qué familia pertenece el anciano de caja, por ejemplo?
Dejando de lado tal hilaridad, los estudiantes graduados son "muy serios" sobre los juegos, dijo William Lamp, entrenador del equipo de la Universidad de Maryland, que, después de tener éxito en las rondas regionales, avanzó para competir en Reno este año junto con otros nueve equipos. Para prepararse, equipos de universidades de todo el país practican semanalmente, estudiando textos clásicos como PJ Gullan y "The Insects" de PS Cranston, memorizando bancos de preguntas grabadas de juegos anteriores y leyendo revistas para mantenerse al día con lo último en química de pesticidas. Se basan en la entomología social, la entomología médica, la ecología y la temida sistemática, que incluye la filogenia y la evolución de los insectos. También trabajan en velocidad y reflejos, abofeteando el timbre como si hubieran aplastado un mosquito vicioso.
Por su problema, los equipos ganadores reciben una placa y derechos de fanfarronear, la "gloria del logro", dice Turpin. Según los informes, algunos de los mejores artistas han obtenido ofertas de trabajo de miembros de la audiencia impresionados.
El equipo de Maryland, un recién llegado que se enfrenta a potencias como la Universidad de California en Riverside, no espera la victoria, es decir, este año.
"Simplemente no queremos avergonzarnos frente a esta multitud de entomólogos famosos", dice el capitán del equipo Bob Smith, un estudiante de doctorado de segundo año que estudia los efectos de la urbanización en la dispersión de moscas. Pero no importa cuán difíciles sean las preguntas, su equipo tiene la intención de divertirse. "Es un lanzamiento de nuestra investigación", dice. "Como estudiante graduado, aprendes a formular preguntas novedosas, donde a menudo no se conocen las respuestas". En los Juegos Linneanos, alguien, en algún lugar, a veces justo a tu lado, siempre sabe las respuestas.
ACTUALIZACIÓN: El equipo de la Universidad de California- Riverside fue victorioso en la competencia de 2008. El equipo de Ph.D. Los estudiantes fueron dirigidos por el entrenador Darcy Reed y la capitana Jennifer Henke. Los estudiantes del estado de Carolina del Norte llegaron en segundo lugar.
