Desde que Steven Spielberg aterrorizó a los cinéfilos de verano con Jaws en 1975, la palabra "tiburón" ha estado indisolublemente unida en la imaginación del público con escenas de amenazas de dientes en busca de sangre. En realidad, incluso los grandes blancos tienen muchas más probabilidades de dejar a los humanos solos que iniciar cualquier tipo de violencia, y representan la porción más feroz de un espectro de tiburones largo y encantador.
Una especie que tiende a no acumular tanta presión es el majestuoso tiburón ballena ( Rhincodon typus ), cuyas hileras de dientes diminutos no se usan para morder. Más bien, el animal ancho y con gafas es un alimentador de filtro, que cosecha plancton y peces pequeños del agua simplemente nadando con la boca abierta, al igual que las ballenas barbadas. Los leviatanes benignos se pueden encontrar en aguas ecuatoriales de todo el mundo, pero un artículo reciente publicado en la revista Marine Biodiversity Records se centra en un solo organismo, visto por primera vez en la costa oeste de Panamá.
Fue allí, en las aguas de la isla de Coiba, donde el biólogo marino del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales, Héctor Guzmán (autor principal) y su equipo colocaron dispositivos de rastreo sofisticados en el tiburón hembra en el centro del nuevo estudio, así como en otros dos cercanos. . Los transmisores permitirían a los investigadores rastrear los movimientos de los animales durante cientos de días y darles una idea del comportamiento migratorio aún poco conocido de esta especie en peligro de extinción.
Guzmán dice que el bob transmisor conectado al tiburón tenía una forma de torpedo, y que "el torpedo flotante estaba anclado al animal con una correa". Cada vez que el tiburón ballena se acercaba a la zona fotica para buscar plancton, el bob saldría a la superficie y (con suerte) sería detectado por uno de una red de satélites en órbita. Llamado el sistema Argos por el gigante de muchos ojos del mito griego, la matriz de satélites actualizaría periódicamente a Guzmán y sus compañeros de trabajo sobre el último paradero conocido del tiburón ballena (junto con sus dos amigos y una miríada de otras criaturas etiquetadas que se mueven por el mundo océanos)
Los estudios de marcado y seguimiento de esta naturaleza han sido frustrados en el pasado por pescadores depredadores y turistas irrespetuosos, que asustan a los tiburones ballena en las profundidades y los obligan a alimentarse con rápidas ascensiones y descensos verticales en lugar de las redes de arrastre pausadas de superficie horizontal que ejecutan. cuando no molestado. También existe el riesgo de que los aspirantes a buenos samaritanos eliminen el dispositivo de rastreo inofensivo y arruinen el retorno científico.
Milagrosamente, en este caso, Guzmán y sus colaboradores pudieron rastrear a su tiburón durante casi 850 días. Aunque naturalmente esporádicos debido a largos períodos de natación en aguas profundas imposibles de rastrear, los puntos de datos presentados en el nuevo documento se combinan para mostrar una tendencia definitiva y notable: este tiburón ballena, que comenzó en el Pacífico oriental frente a la costa oeste de Panamá, viajó unas 12, 516 millas al Pacífico occidental frente a la costa este de Guam, terminando en la famosa Fosa de las Marianas. Ningún otro tiburón ballena se ha observado que migre tan lejos.
Los tiburones ballena son alimentadores de filtro, comen plancton, huevos de pescado, krill y larvas de cangrejo, así como pequeños calamares y peces que entran en sus grandes bocas. No pueden digerir la basura plástica. (Kevan Mantell) Guzmán admite que estuvo a punto de darse por vencido con este tiburón a fines de diciembre de 2012, cuando había estado desaparecido en acción durante 235 días. Había permanecido en las cercanías de Panamá durante 116 días, un período extremadamente bien documentado, y luego desapareció. Lo último que Guzmán había esperado era que la criatura resurgiera 230 millas al sur de Hawai. "Estaba a punto de desconectar la etiqueta", dice. “Estaba en la casa de mi familia en Navidad cuando vi esto. ¡Ese fue un divertido regalo de Navidad!
¿Qué podría haber llevado a un tiburón ballena a cubrir una distancia tan tremenda? Guzmán tiene algunas teorías. Uno implica una búsqueda continua de fuentes frescas de alimentos. "Podría haber más peces y pequeños camarones en remolinos", dice, por lo que "seguir remolinos tiene sentido para ellos". La geología del fondo marino en el Pacífico occidental también es propicio para la producción de alimento para ballenas. “Desde Hawái hasta la Fosa de las Marianas”, dice Guzmán, “hay cientos de montañas marinas. Esos son conocidos por su alta productividad ".
Otra teoría vincula los patrones de migración de los tiburones ballena con la temperatura del agua, y en particular con los frentes térmicos. "Todavía no tenemos evidencia, pero está empezando a construirse", dice Guzmán. “Algunas tendencias de tiburones ballena parecen estar asociadas con esos frentes. Al rastrearlos, queremos entender exactamente eso ”. Guzmán espera con interés la publicación de un documento de seguimiento más ambicioso, que sintetizará los datos recopilados de más de 30 muestras separadas de tiburones ballena.
Una de las principales esperanzas de Guzmán para la investigación que se hizo pública es simplemente que recordará a la gente la maravilla y la belleza de los tiburones ballena, y la medida en que son animales en todo el mundo que todos deberíamos estar interesados en salvaguardar. Desde las prácticas depredadoras de los pescadores desatentos hasta los regímenes irresponsables de eliminación de desechos que inundan los estómagos de los tiburones ballena con basura, hay muchas fuerzas en juego que conspiran contra el bienestar de la especie. Guzmán, quien ha presionado apasionadamente por la legislación protectora de los tiburones ballena, está tratando de dar a los serenos habitantes del mar una oportunidad de sobrevivir.
“Si piensas globalmente”, dice, “esta es una especie que se mueve por todas partes. Para administrar y restaurar la población, necesitaremos que varias naciones trabajen juntas ”.
