La tierra es muy vieja. ¿Pero cuántos años exactamente? ¿Y cómo podemos saber con algún grado de confianza? Como Henry Reich describe en el video anterior, el proceso de estimar científicamente la edad de la Tierra gira en torno a, esencialmente, encontrar la pieza más antigua del planeta que podamos, y luego averiguar qué edad tiene esa pieza.
Encontrar rocas súper viejas es conceptualmente sencillo, pero prácticamente difícil. Los procesos de la tectónica de placas significan que la Tierra recicla constantemente su roca, descomponiéndola en magma en el interior antes de bombearla nuevamente a la superficie una vez más. Pero existen rocas viejas, dice Reich, y la roca más antigua que conocemos es una pequeña pieza de circón que se encuentra en el oeste de Australia.
El proceso de averiguar la edad de una roca a menudo recae en las técnicas científicas de la datación radiométrica, la más famosa de las cuales es la datación por radiocarbono. Este proceso se centra en la relación entre el número de isótopos de carbono 14 y carbono 12 en cualquier ser vivo: esa proporción indica cuánto tiempo ha pasado desde que ese ser estaba vivo. Pero el carbono no es el único elemento que se puede fechar: existen muchos otros. En la datación de uranio-plomo, por ejemplo, la descomposición radiactiva del uranio en plomo se produce a un ritmo confiable.
Basado en la muy antigua roca de circón de Australia, sabemos que la Tierra tiene al menos 4.374 mil millones de años. Pero ciertamente podría ser más viejo. Los científicos tienden a estar de acuerdo en que nuestro pequeño planeta tiene alrededor de 4.54 mil millones de años, más o menos unos cientos de millones.
