Cuando el Jardín Zoológico de Londres adquirió una hembra de orangután llamada Jenny en la década de 1830, los cuidadores allí le enseñaron a comer con una cuchara y usar un vestido. Aparentemente, esos adornos solo sirvieron para convencer a la mayoría de las personas de que los simios no se parecían en nada a los humanos. Pero un joven Charles Darwin pensó de manera diferente, escribe el periodista científico Carl Zimmer en su libro The Descent of Man . Darwin le escribió a su hermana que Jenny entendía claramente la advertencia de un guardián de "dejar de gritar y ser una buena chica" para obtener una manzana. También notó cómo Jenny se miraría en un espejo.
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Ese auto reconocimiento se convirtió en la base de una prueba de inteligencia. Gordon Gallup, Jr., marcó a los chimpancés individuales con un tinte rojo y puso un espejo en su jaula en la década de 1970. Los chimpancés rápidamente aprendieron a reconocerse en el reflejo e investigar las marcas, sobre el borde de la ceja o en la punta de las orejas, fuera de la vista sin la ayuda de un espejo. Desde entonces, hemos determinado que los bonobos, orangutanes, gorilas, delfines, elefantes y urracas también pueden pasar la prueba de auto reconocimiento.
Los humanos también pueden, por supuesto, generalmente a los 2 años. Pero el propio Gallup notó que los monos no pueden. Resulta que simplemente no tuvieron la oportunidad suficiente.
Esta vez, los investigadores apuntaron un láser de alta potencia en la cara de un mono rhesus frente a un espejo. Fue suficiente para causar algún tipo de sensación que hizo que el mono levantara la mano y tocara el lugar. Más tarde, un láser de menor potencia que no se podía sentir también obtuvo una respuesta.
Todo eso puede atribuirse al mono al enterarse de que una mancha roja en la cara del "otro" mono significa que debes tocar la tuya, especialmente porque los monos fueron recompensados con comida. Entonces, como un paso adicional, las investigaciones observaron a los monos en una jaula con un espejo. Los monos entrenados se acercaban al espejo, revisaban sus propios cuerpos (como con todos los monos, gran parte de esta investigación estaba relacionada con sus genitales) y se tiraban de la cara o la cabeza. Los monos no entrenados en el espejo no tenían el mismo comportamiento. La diferencia duró al menos un año. Los investigadores publicaron sus hallazgos en Current Biology .
"Nuestros hallazgos sugieren que el cerebro del mono tiene el 'hardware' básico [para el auto reconocimiento del espejo], pero necesitan capacitación adecuada para adquirir el 'software' para lograr el auto reconocimiento", dice Neng Gong de la Academia de Ciencias de China, uno de los autores del estudio, en un comunicado de prensa.
Quizás las marcas simplemente no interesaron a los monos lo suficiente como para estimular la comprensión de que el reflejo soy "yo". En cambio, necesitaban ayuda, un poco de calor en la cara, un pequeño regalo como recompensa.
Los investigadores usan el auto reconocimiento en el espejo como un proxy de la capacidad del cerebro para concebir y procesar la idea del yo. En algunas personas, esa capacidad se ve afectada; las personas con esquizofrenia y Alzheimer, por ejemplo, pueden ser incapaces de reconocerse en un espejo. El estudio plantea la posibilidad de que algún tipo de capacitación podría ser útil para ayudar a las personas con esas condiciones. "Incluso la restauración parcial de la capacidad de auto reconocimiento podría ser deseable", escriben los investigadores.
Además, la prueba en sí misma podría merecer una actualización: en un experimento de 2006 con elefantes, solo uno pasó la prueba de marca, pero los otros dos se comportaron de una manera que indicaba reconocimiento de sí mismos, como hacer movimientos repetitivos, escribe Maggie Koerth-Baker para Científico estadounidense . El hecho de que los niños de Fiji y Kenia tarden más en aprobar el examen indica que podría no ser perfecto. Gran parte se basa en el interés de los sujetos en lo que podría ser esa marca. "[E] los lefantes son diferentes" que los humanos, dice Joshua Plotnik, el investigador que probó los tres animales. "Son enormes y están acostumbrados a ponerse cosas , no a quitarse las cosas del cuerpo, como el barro y la suciedad".
Tal vez los monos sintieron lo mismo, hasta que fueron entrenados para pensar de manera diferente.
