Stokely Carmichael ya había cumplido 49 días en una granja de prisión de Mississippi por activismo no violento por los derechos civiles cuando regresó al estado en junio de 1966. Con solo 25 años, un estudiante de filosofía de la Universidad de Howard que rechazó una beca de posgrado en Harvard para convertirse en líder del Comité de Coordinación Estudiantil No Violenta (SNCC), él ya era una voz prominente en el movimiento. En la noche del 16, Carmichael se dirigió a una multitud de unas 600 personas reunidas en un parque en Greenwood para protestar por el tiroteo diez días antes del activista James Meredith, emboscado en Hernando mientras marchaba en apoyo del registro de votantes. Meredith, que anteriormente había integrado la Universidad de Mississippi, sobrevivió y los manifestantes iban a marchar por él.
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Stokely: una vida
Comprar"Hemos estado diciendo 'Libertad' durante seis años", declaró Carmichael con voz atronadora. “Lo que vamos a comenzar a decir ahora es '¡Poder negro!'”. La demanda rasgó el aire como un rayo. "Hemos rogado al presidente", dijo Carmichael. “Hemos rogado al gobierno federal. Eso es todo lo que hemos estado haciendo, rogando y rogando. De ahora en adelante, cuando te pregunten qué quieres, sabrás qué decirles ".
Fue un momento decisivo: Carmichael, en su mensaje de "Poder Negro", estaba rompiendo con el mantra de no violencia de Martin Luther King Jr. Como lo expresó Carmichael en ese momento: “Nunca estuvimos luchando por el derecho a integrarnos, estábamos luchando contra la supremacía blanca. Debemos descartar la noción falaz de que los blancos pueden darle a cualquiera su libertad. Un hombre nace libre.
La convocatoria de Carmichael llamó la atención de la prensa nacional, incluida la revista Time, cuyos editores consideraron poner al fascinante joven líder en su portada. Rara vez aparecieron personalidades afroamericanas en la portada de Time, y los pocos que lo hicieron antes de 1966: Louis Armstrong, Joe Louis, Sugar Ray Robinson, Thurgood Marshall, entre ellos, se habían cruzado a la sociedad blanca dominante.
Time encargó al artista afroamericano más conocido de la nación, Jacob Lawrence, que produjera el retrato. Lawrence viajó a Atlanta, donde Carmichael se sentó para el artista. Más tarde, Lawrence recordaría su tema como "ardiente, muy activo y muy al mando". El retrato terminado, hoy en las colecciones de la Galería Nacional de Retratos del Smithsonian, muestra a Carmichael vestido con un mono de mezclilla, el tipo de trabajadores de campo que lucían en las plantaciones de Mississippi. Sobre su hombro izquierdo, una pantera aparece amenazadoramente a la vista: esto era justicia acechando a Estados Unidos.
La revista, según mi revisión de sus registros de archivo, había planeado presentar a Carmichael en la portada del número del 15 de julio de 1966. Pero cuando ese número de Time llegó a los quioscos, la portada mostró al líder indonesio, el general Raden Suharto, quien en ese momento estaba consolidando el poder y purgando a los oponentes. ¿Por qué el cambio? No encontré documentos para explicarlo.
La propia cobertura de la revista sugiere un cambio de dirección: un artículo en la edición del 1 de julio, "La nueva cara del racismo", criticó al propio Carmichael. "Muchos ideólogos militantes están impacientes con lo que consideran el ritmo glacial del progreso en los derechos civiles", declaró Time . “En cambio, defienden una filosofía racista que podría perpetuar en última instancia el mismísimo separatismo contra el cual los negros han luchado con tanto éxito. Curiosamente, no son hombres blancos sino negros y su eslogan es '¡Poder negro!' ”. La pantera conocida como Stokely, al parecer, se había acosado de la portada de Time .
El historiador de la Universidad de Texas, Peniel Joseph, autor de Stokely: A Life, especula que las dudas pueden haberse desarrollado en Time casi inmediatamente después de la asignación del retrato. "No querían ser vistos promocionando a una persona en su portada que la policía decía que estaba promoviendo disturbios", dice Joseph. Otro factor, piensa, puede haber sido las encuestas nacionales "que muestran que más personas estaban aprobando a Martin Luther King Jr. que Stokely".
En 1967, Carmichael partió de SNCC y se unió a los Black Panthers más militantes. En 1969, buscando un movimiento mundial, dejó las Panteras y se mudó a Guinea en África Occidental. El "poder negro", afirmó, "solo puede realizarse cuando existe una África socialista unificada".
Carmichael viajó desde entonces como organizador y orador de la causa del panafricanismo. Construyó lazos con grupos como el Movimiento Indígena Americano (AIM) y el Partido Socialista Republicano Irlandés. Carmichael, quien cambió su nombre a Kwame Ture, murió de cáncer en Guinea a los 57 años en 1998.
Incluso en sus últimos días, era conocido por contestar el teléfono con su saludo característico: "¡Listo para la revolución!"
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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian
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