En las telenovelas, si un bebé es cambiado en el hospital o dado para una adopción secreta, puede garantizar que crecerá para enamorarse de un hermano. (Sin embargo, nunca consuman su amor; algún malhechor siempre siente una punzada de conciencia e interrumpe la ceremonia de la boda justo a tiempo para preservar los estándares de la televisión en red).
Otros primates sociales tienen más sentido que las estrellas de televisión diurnas. Pero, ¿cómo se las arreglan para evitar reproducirse con sus parientes cercanos? Reconocen a los familiares con los que viven, por supuesto. (Un estudio en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias que se publicará más adelante esta semana, por ejemplo, muestra que los monos capuchinos pueden distinguir entre fotos de extraños y fotos de capuchinos de su propio grupo). Los primates también se dispersan; los machos o las hembras abandonan su grupo natal cuando alcanzan la edad reproductiva. Eso hace que la endogamia sea menos probable pero no imposible: los parientes cercanos podrían chocar entre sí en la naturaleza sin haber crecido juntos.
El método más infalible para mantener un tabú del incesto es el aroma, y un nuevo estudio exhaustivo de lémures de cola anillada muestra que los machos y las hembras estrechamente relacionados huelen mucho. En la Universidad de Duke, Christine Drea (divulgación completa: trabajé en un proyecto con ella hace años cuando era estudiante de posgrado en Berkeley y ella era doctora) y sus colegas analizaron cientos de compuestos malolientes en las secreciones genitales de las colas anulares. lémures, informan en BMC Evolutionary Biology . Los lémures relacionados tenían perfiles químicos similares, y la similitud fue aún más pronunciada durante la temporada de reproducción, cuando es más importante identificar y decidir no aparearse con su hermano.
¿En cuanto al resto del año? Los científicos sugieren que podría ser útil identificar parientes cercanos para propósitos de nepotismo. Los lémures tienen sociedades complejas, jerárquicas, basadas en la familia que son bastante novedosas por derecho propio, como se detalla en una historia sobre lémures en la revista Smithsonian hace unos años.
