Ciertos destinos de viaje te recuerdan que vives en un planeta: un planeta viejo, desgastado y con placas tectónicas. La Tierra ha sido asfixiada por los glaciares, erosionada por el viento y el agua, salpicada de lava y golpeada por los escombros del espacio exterior. Sin embargo, estas fuerzas geológicas han dejado atrás algunos de los sitios de visita obligada más fascinantes en los Estados Unidos continentales.
10. Monumento Nacional Lava Beds, California
La roca volcánica es material vicioso: negro, irregular, desmenuzable y triturador de botas. Pero si lo miras bien, puedes sentir el poder del volcán que lo arrojó. El volcán de Medicine Lake en la frontera norte de California ha estado en erupción durante medio millón de años. (Su último suspiro fue hace 900 años; ¿el siguiente? Quién sabe). El volcán ha producido algunas características geológicas clásicas impresionantes que son fácilmente accesibles en el Monumento Nacional Lava Beds.
Puedes ver toba (ceniza compactada), largos flujos de pahoehoe (lava ropy, redondeada) y aa (la roca puntiaguda llamada así por las exclamaciones que uno hace al tratar de cruzarla). Conos de ceniza rodean los respiraderos donde la lava estalló en explosiones cortas y gaseosas; los conos de salpicadura estaban formados por lava más gruesa y pesada.
Pero lo más destacado del monumento nacional son los tubos de lava. Cuando la lava fluye en canales, el exterior puede enfriarse y solidificarse mientras que el interior aún está caliente y fundido. Si la lava del interior se filtra, deja atrás un laberinto de cuevas surrealistas que son del tamaño justo para espeleología. El parque tiene los tubos de lava más largos en los Estados Unidos continentales; Trae una linterna para explorarlos. Algunos son lo suficientemente profundos y oscuros que tienen hielo durante todo el año.
9. The Ice Age Flood Trail, Washington, Oregón e Idaho
Durante la última edad de hielo, hace unos 18, 000 a 12, 000 años, un inmenso lago cubría el borde occidental de Montana. El agua del lago quedó atrapada por un glaciar a lo largo del panhandle de Idaho que actuó como una presa. Cuando la presa se derritió, todo el lago, tanta agua como en el lago Ontario y el lago Erie combinados, se elevó a través de Idaho, Oregon y Washington hasta el mar. Se drenó en unos dos días.
Esta descarga épica puede sonar como la inundación repentina de todas las inundaciones repentinas. Pero todo el proceso sucedió repetidamente durante la última glaciación y también durante las glaciaciones anteriores.
Estas inundaciones masivas excavaron cuencas a lo largo del río Columbia, depositaron rocas de 200 toneladas en toda el área y recorrieron el territorio ahora conocido como Scablands.
Un proyecto de ley para crear una Ruta geológica nacional de la Edad de Hielo (más una ruta de manejo que una ruta de senderismo) pasó el Congreso este año y establecería centros de información en algunos de los sitios de inundaciones más dramáticos.
8. Parque Nacional Cueva del Mamut, Kentucky
Es la cueva más larga del mundo . Ninguna otra cueva conocida se acerca. Hasta ahora se han encuestado alrededor de 360 millas, y los geólogos estiman que la longitud total del sistema de cuevas es de aproximadamente 1, 000 millas.
La cueva atraviesa piedra caliza de 350 millones de años de antigüedad, compuesta en parte por conchas depositadas cuando Kentucky estaba en el fondo de un mar poco profundo. Un río ancho luego reemplazó al mar y dejó una capa de sedimento arenoso en la parte superior de la piedra caliza. El agua disuelve la piedra caliza más fácilmente que la arenisca, por lo que durante millones de años los ríos y el agua de lluvia se han filtrado y erosionado la piedra caliza, creando cuevas. Puede ver todas las características clásicas de la cueva aquí: estalactitas, estalagmitas, cristales de yeso, peces ciegos, pasajes estrechos y "pozos sin fondo", que los guardaparques señalan para asustar a los niños.
7. Falla de San Andreas en Carrizo Plain, California
Por una falla que regularmente derriba edificios, destruye puentes y mata gente, el San Andreas puede ser sorprendentemente difícil de ver. El mejor lugar para observar la falla de 800 millas de largo es a lo largo de Carrizo Plain, al oeste de Los Ángeles. La tierra no está desarrollada, es seca y bastante árida, por lo que las trincheras formadas por terremotos pasados no se han desgastado por la erosión y las plantas no oscurecen la vista.
El San Andreas es el plano de contacto entre la Placa del Pacífico y la Placa de América del Norte. La placa del Pacífico está empujando hacia el sur-sureste y la norteamericana está empujando hacia el norte-noroeste, frotándose incómodamente uno contra el otro mientras viajan en direcciones opuestas.
Lo más destacado del Monumento Nacional Lava Beds en California son los tubos de lava. Cuando la lava fluye en canales, el exterior puede enfriarse y solidificarse mientras que el interior aún está caliente y fundido. (Servicio de parques nacionales) 
Un proyecto de ley para crear un Sendero Geológico Nacional de la Edad de Hielo fue aprobado por el Congreso este año y establecería centros de información en algunos de los sitios inundados más dramáticos. (Newscom) 
El Parque Nacional Mammoth Cave es la cueva más larga del mundo . Los geólogos estiman que la longitud total del sistema de cuevas es de aproximadamente 1, 000 millas. (David Muench / Corbis) 
El mejor lugar para observar la falla de San Andreas de 800 millas de largo es a lo largo de la llanura de Carrizo, al oeste de Los Ángeles. (Lloyd Cluff / Corbis) 
El pozo de aceite rezumante en el centro de Los Ángeles ha estado atrapando animales y preservando sus esqueletos durante al menos 40, 000 años. El museo en los pozos de alquitrán muestra los esqueletos. (Catherine Karnow / Corbis) 
El centro de visitantes cerca de la cima del Monte St. Helens lleva el nombre de David Johnston, el geólogo que predijo que el volcán explotaría no hacia arriba sino hacia los lados. (Steve Terrill / Corbis) 
Meteor Crater en Arizona tiene 4, 000 pies de ancho y casi 600 pies de profundidad. (iStockphoto) 
Las Cataratas del Niágara se han movido siete millas en los últimos 12.500 años debido a que el agua está constantemente consumiendo la capa inferior de roca. (iStockphoto) 
La última erupción verdadera en Yellowstone fue hace unos 70, 000 años, pero el parque todavía tiene mucha actividad hidrotermal sísmica. Mientras Old Faithful recibe la mayor parte de la atención, el parque cuenta con 300 géiseres (Castle Geyser en erupción). (iStockphoto) 
La Tierra tiene aproximadamente 4.600 millones de años y puedes descender a través de casi la mitad de esa historia caminando hasta el fondo del cañón de una milla de profundidad. (Servicio de parques nacionales) 6. La Brea Tar Pits, California
En el centro de Los Ángeles, justo al lado de Wilshire Boulevard, hay una característica geológica poco atractiva: un pozo de aceite rezumante. El asfalto pegajoso ha estado atrapando animales, incluida la paloma desventurada ocasional, y preservando sus esqueletos durante al menos 40, 000 años.
El museo en los pozos de alquitrán muestra pared tras pared de lobos calamitosos, gatos con dientes de sable, mamuts colombianos, perezosos y camellos. Los esqueletos son abundantes y están muy bien conservados (los animales se hundieron rápidamente en su agonía). Es el mejor lugar para tener una idea de los animales que deambulaban por América del Norte antes de que llegaran los humanos.
5. Monumento Volcánico Nacional Monte St. Helens, Washington
El centro de visitantes cerca de la cima del Monte St. Helens lleva el nombre de David Johnston, el geólogo que predijo que el volcán explotaría no hacia arriba sino hacia los lados. Estaba a seis millas de distancia cuando el volcán hizo erupción el 18 de mayo de 1980. Johnston vio la erupción, lo comunicó por radio y fue asesinado por la explosión piroclástica de gas y roca.
Mount St. Helens, como la mayoría de los picos en Cascade Range, es parte de un "anillo de fuego" alrededor del borde del Océano Pacífico. Las placas oceánicas se excavan bajo las placas continentales y causan terremotos y volcanes, incluso a unas 100 millas tierra adentro de la costa. Desde el Observatorio Johnston, puedes ver una línea de volcanes, todos tranquilos por ahora, que se extienden hacia el norte y el sur.
La erupción fue la primera en los Estados Unidos continentales desde que el Monte Lassen, en el norte de California, entró en erupción en 1915 (también merece una visita). La erupción del Monte St. Helens mató a 57 personas, destruyó 230 millas cuadradas de bosque y llovió cenizas hasta el este de Wisconsin.
Casi 30 años después, aún puedes ver la zona muerta cuando te acercas a la cima de la montaña: árboles derribados, tocones carbonizados, flujos de cenizas y lodo. Pero la zona está volviendo a la vida, y ahora la montaña es el sitio de un importante estudio ecológico sobre cómo las especies regresan a la tierra que ha sido esterilizada.
4. Meteor Crater, Arizona
Si no fuera por el agua de la Tierra, nuestro planeta se parecería mucho a la luna, marcado y arruinado por los impactos de cometas, asteroides y meteoritos. Nuestra atmósfera espesa quema la mayoría de los detritos espaciales antes de que toque la superficie de la Tierra, pero aún quedan algunos pedazos grandes. La mayoría de los sitios de impacto son imposibles de ver porque están cubiertos por agua o vegetación. (Hay un gran cráter de impacto medio sumergido en la bahía de Chesapeake y, por supuesto, los restos del asteroide que mata dinosaurios en la península de Yucatán).
El mejor lugar para ver los restos de un impacto es Meteor Crater, al este de Flagstaff, una atracción turística de propiedad privada. El cráter tiene 4, 000 pies de ancho, casi 600 pies de profundidad y te hará sentir miedo a los objetos cercanos a la Tierra.
3. Cataratas del Niágara, Nueva York
La ciudad fronteriza es muy divertida, pero también es fascinante geológicamente. Las cataratas pueden no ser las más altas del mundo, pero su ancho y el volumen de agua que se derrama sobre ellas (aproximadamente seis millones de pies cúbicos por segundo) las hace impresionantes (y ensordecedoras).
Las Cataratas del Niágara es donde un gran lago (Erie) desemboca en otro (Ontario). Los lagos fueron tallados por glaciares al final de la última glaciación. Una piedra angular dura (la parte superior de las cataratas) se erosionó más lentamente que la suave lutita debajo, creando las cataratas.
Las cataratas tienen un récord mundial: pueden ser las que se mueven más rápido en el mundo geológicamente. El agua está constantemente consumiendo la capa inferior de roca, incluido el material directamente debajo de la piedra angular. Cuando la capa de soporte se desgasta lo suficiente, la capa superior se derrumba, dejando caer rocas en la base de las cataratas y moviendo la punta de las cataratas aguas arriba. La cascada se ha movido siete millas en los últimos 12, 500 años.
2. Parque Nacional de Yellowstone, Idaho, Montana y Wyoming
El primer parque nacional de la nación es básicamente la cima de un volcán todavía activo. Los volcanes clásicos están coronados por una caldera, un área derrumbada desde la cual ha surgido lava. Yellowstone también tiene una caldera, solo que es difícil de reconocer porque tiene 45 millas de ancho.
Yellowstone es el último trozo de corteza de América del Norte que se sienta encima de un punto de acceso fijo en el manto de la Tierra. Una cadena de roca volcánica de las erupciones pasadas marca dónde el continente ha barrido el punto de acceso.
La última erupción verdadera en Yellowstone fue hace unos 70, 000 años, pero el parque todavía tiene mucha actividad hidrotermal sísmica.
El hotspot alimenta las locas fumarolas (respiraderos de vapor), aguas termales, ollas de barro (aguas termales con mucha arcilla) y géiseres. El géiser Old Faithful atrae la mayor parte de la atención, pero el parque tiene 300 de ellos, la mayoría en cualquier lugar de la Tierra.
1. Gran Cañón, Arizona
Ahh, el Gran Cañón. Es increíblemente hermoso, un tesoro nacional y quizás el único lugar que te hará sentir completamente insignificante tanto en el espacio como en el tiempo.
Nuestro planeta tiene unos 4.600 millones de años. Puedes descender a través de casi la mitad de esa historia caminando hasta el fondo del cañón de una milla de profundidad. Las capas más jóvenes en la parte superior se depositaron casi ayer, geológicamente hablando, y las capas más antiguas y profundas de roca sedimentaria hace aproximadamente 2 mil millones de años. Lleve una tabla de las capas cuando visite; incluso si decides ver el cañón desde arriba, es el mejor lugar en la Tierra para tratar de comprender la inmensidad del tiempo geológico.
Nota del editor: una versión anterior de este artículo colocó erróneamente Mt. St. Helens en Oregon en lugar del estado de Washington. Lamentamos el error.
