Caca no es una mala palabra. Es un proceso fascinante y el comienzo de una compleja interacción de reciclaje y reutilización. Sorprendentemente, en una época obsesionada con el reciclaje, somos notablemente arrogantes acerca de tirar nuestros desechos corporales por las tuberías de alcantarillado, lo que significa que la mayoría de las personas, tal vez, han perdido el contacto con las maravillas ambientales y las lecciones ecológicas que el estiércol tiene para ofrecer.
Sin embargo, en el mundo natural, no se produce ese desperdicio irreflexivo, por lo que podemos agradecer a las 6, 000 especies de escarabajos de estiércol que asisten a los excrementos en todo el planeta. Estos escarabajos hermosos, anchos, poderosos, gruesos y brillantes excavan asiduamente el material, lo entierran, ponen sus huevos en él, se lo comen y, en general, lo eliminan antes de que genere un problema.
Los escarabajos de estiércol no solo aportan equilibrio ecológico y ventaja económica; demuestran algunos de los comportamientos más notables en el reino de los insectos, incluidos los instintos de apareamiento y anidación que generalmente solo se ven en aves y mamíferos. Considere los escarabajos del rodillo de estiércol, venerados por los antiguos egipcios y los temas de muchos documentales de cine. Su reclamo a la fama es su lucha loca para caer lo suficiente después de que haya caído. Hay cuentas verificadas de 4, 000 escarabajos de estiércol que llegan a una muestra pequeña de estiércol de elefante en 15 minutos, y 16, 000 escarabajos que transportan tres libras del estiércol en menos de dos horas.
Después de esculpir un bocado de estiércol del tamaño de una pelota de tenis, un par de rodillos, hombres y mujeres, trabajan juntos para alejarlo de la competencia lo más rápido posible. Partieron en línea recta, utilizando la luz del sol para navegar. Si encuentran un obstáculo o barrera, pueden desviarse brevemente, pero una vez que el camino está despejado, retoman su rumbo original.
Algunas especies tienen ojos súper sensibles adaptados al uso de la luz de la luna, lo que significa que pueden trabajar en el turno de noche. Otros pueden detectar la dirección de los rayos del sol a pesar de que se haya hundido debajo del horizonte. Los experimentos en una arena en el Planetario de Johannesburgo muestran que algunos también pueden navegar utilizando el tenue resplandor de la Vía Láctea.
Una vez que están a salvo de los ladrones de bolas, los parásitos del cuco (escarabajos de estiércol más pequeños que ponen sus huevos en las bolas de estiércol de otros escarabajos), y el ajetreo general del sitio de estiércol, los rodillos entierran su bola de estiércol. Luego revelan por qué pasaron por tantos problemas: la hembra pone un solo huevo en él. Estos escarabajos grandes y cuidadosos solo pueden poner cinco huevos en su corta vida, y necesitan asegurarse de que sus larvas tengan suficiente comida y estén a salvo de los depredadores.
Pero los rodillos de estiércol no son los únicos escarabajos que trabajan en el estiércol. Algunos escarabajos, que también pueden trabajar en parejas, cavan una madriguera profunda, a menudo tres pies o más hacia abajo, y eliminan los bocados de la caída en una o más pequeñas cavidades subterráneas en su red de túneles. Nuevamente, cuando su trabajo está hecho, ponen huevos individuales en cada tienda de estiércol. Uno o ambos escarabajos pueden permanecer en el túnel, montando guardia contra los parásitos de cría que desean poner sus propios huevos en el arduo trabajo de otra persona.
Vale la pena luchar por el túnel, la hembra y las tiendas de estiércol, por lo que los tunelizadores masculinos a menudo lucen una variedad de colmillos, cuernos, puntas, pinchos y astas. Es muy difícil ver partidos tan justos porque los machos no luchan por encima del suelo. Sin embargo, en los confines del estrecho corredor de tierra, se encuentran cabeza a cabeza, oscilando 180 grados uno con respecto al otro, y bloquean los cuernos de la misma manera que las proyecciones de punta y barra de un abrebotellas manual hacen palanca. tapar una botella. Estas batallas de empuje y empuje pueden durar más de una hora, pero finalmente un escarabajo se da cuenta de que su oponente tiene la ventaja de la fuerza y se retira silenciosamente.
Para comprender realmente cuán importante es el escarabajo de estiércol derecho en el estiércol correcto para el buen funcionamiento del mundo, considere lo que sucede cuando los escarabajos de estiércol no están a la altura, como sucedió en Australia. Cuando Charles Darwin desembarcó en Tasmania en 1836, recolectó varios escarabajos de estiércol e hizo una observación astuta: se sorprendió de que los escarabajos nativos estuvieran en las palmaditas húmedas que dejaron vacas no nativas (introducidas desde Europa solo 33 años antes). Los escarabajos habían dado un salto ecológico significativo a partir de las pepitas duras y secas del estiércol marsupial a las que se adaptaron.
Pero en la década de 1960, los escarabajos de estiércol australianos nativos estaban luchando en el fango de las palmaditas de vaca no nativas y pegajosas. Las papas se quedaron donde fueron puestas, secándose y endureciéndose al sol, por años, asfixiando la hierba. Elija aquí su estadística inesperada: cada año, el estiércol de cinco vacas sofocaría un acre de pradera o se perderían medio millón de acres de pastoreo.
Lo que es más, las cargas de gusanos parásitos en el ganado estaban aumentando como resultado de todo ese excremento por ahí. El estiércol contiene los huevos de las lombrices, y estos vuelven a infectar a las vacas si comen pasto contaminado, lo que causa una morbilidad considerable y facturas veterinarias adicionales para los granjeros. Por otro lado, a las moscas de los arbustos les encantaba el estiércol líquido y plagaban a los terratenientes en densas nubes oscuras como el humo. Estos fueron tiempos sombríos.
El entomólogo húngaro Gyorgy ('George') Bornemissza notó que los prados australianos estaban desfigurados con palmaditas de vaca en descomposición en contraste con los campos bien mantenidos con los que había crecido en Europa. Sugirió importar escarabajos de estiércol euroasiáticos y africanos más adaptados al mayor contenido de agua del estiércol de vaca y caballo. Entre 1968 y 1984, 1.73 millones de escarabajos de estiércol de 43 especies diferentes fueron criados y probados en instalaciones de reproducción y liberados en miles de praderas australianas.
De estos, 23 especies sobrevivieron y se criaron y comenzaron a extenderse. Ahora los pastizales están volviendo gradualmente a la producción de pastoreo útil. Se están eliminando los excrementos, las moscas de los arbustos están disminuyendo, las tasas de lombrices intestinales de las vacas se están reduciendo, y la cantidad y calidad de la leche y la carne se han mejorado notablemente. También se han llevado a cabo introducciones similares para limpiar los excrementos húmedos de animales de granja no nativos en Hawai, Madagascar, Isla de Pascua, Vanuatu y Nueva Zelanda.
Los escarabajos de estiércol son solo el comienzo de todo un universo de seres vivos que procesan el estiércol y hacen posible su reciclaje y reutilización. Además de los escarabajos mismos (subfamilia Scarabaeinae ), que se alimentan y se alimentan del estiércol como larvas y adultos, también hay moscas de estiércol que consumen y descomponen el estiércol. Hay depredadores, parásitos y otros carroñeros en abundancia. Luego vienen los hongos, con una nueva serie de especies de invertebrados que se alimentan de los filamentos largos y ramificados del hongo, llamados hifas. El límite entre el estiércol y el suelo pronto se desdibuja, y una fauna de hojarasca de hojarasca, milpiés y otros pequeños invertebrados continúan subsumiendo la parte rota. Finalmente las lombrices de tierra se llevan los restos finales.
Cada depósito, desde crottel de conejo hasta caída de elefante, tiene su propia red ecológica de especies e interacciones. Solo piense, la próxima vez que tire de la palanca de descarga, lo que se está perdiendo.
