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Se nos enseña que la evolución tiene que ver con la "supervivencia del más apto". Pero ese no es siempre el caso. De hecho, a veces la evolución puede ser el resultado de un animal afortunado que encuentra "cualquier puerto en una tormenta". Y el descubrimiento de que Luzón, una isla en Filipinas, tiene la mayor concentración de mamíferos únicos en el mundo, incluso más que Madagascar, Es el ejemplo perfecto.
Las islas son a menudo ejemplos de una evolución libre para todos, donde una especie recién introducida puede encontrarse en la situación perfecta, ya sea que se trate de un nuevo y diferente tipo de hábitat y recursos o incluso una falta total de competidores y depredadores. Ser introducido en un ecosistema isleño puede convertir una especie continental bastante mediocre en una nueva creación extraña y maravillosa.
Se pueden encontrar ejemplos de especies que se encuentran en una isla y en ninguna otra parte (conocidas como islas endémicas) en casi cualquier lugar donde miremos. Los lémures en Madagascar no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, las islas Galápagos albergan cormoranes no voladores e iguanas acuáticas e incluso hay ejemplos extravagantes de especies de islas de las Islas Británicas, como la musaraña Scilly o el campañol de Orkney.
Sin embargo, las islas no son solo un crisol de nuevas especies: también son responsables de algunas adaptaciones bastante extrañas, que a menudo permiten que las especies se desarrollen físicamente de una manera que nunca esperaríamos ver en sus contrapartes continentales. Tal vez esto sea mejor demostrado por la "regla de la isla" que, cuando se eliminan todas las partes complicadas, significa que las especies pequeñas se vuelven grandes y las especies grandes se vuelven pequeñas.
Para probar esto, solo mira a los elefantes enanos que alguna vez vivieron en el Mediterráneo o incluso a los humanos enanos en Indonesia. En el otro extremo de la escala, considere cómo las tortugas de Madagascar y Ecuador llegaron a las islas Seychelles y Galápagos, respectivamente, y prosperaron como gigantes.
Toma una tortuga normal. Eliminar depredadores. Dale mucha comida. Dejar durante 5 millones de años. (bearacreative / Shutterstock) Parece que las islas son laboratorios evolutivos de la naturaleza, los lugares donde la selección natural es salvaje. Pero incluso entre islas, algunas son más espectaculares que otras. Los científicos del Field Museum de Chicago acaban de publicar un estudio en el que buscaron la mayor concentración mundial de especies de mamíferos únicos. Resulta que Luzón, la isla más grande de Filipinas, posee este honorable premio. Su estudio de 15 años concluyó que de 56 especies de mamíferos (sin incluir murciélagos) en la isla, se descubrió que 52 asombrosos eran endémicos. Con el 93 por ciento de sus mamíferos no voladores que no se encuentran en ningún otro lugar de la Tierra, Luzón es un tesoro biológico.
Pero si todas las islas son especiales para el desarrollo y la aparición de nuevas especies, entonces, ¿qué hace que Luzón sea más especial? El equipo lo atribuye al tamaño de la isla, en más de 40, 000 millas cuadradas, es más grande que Cuba o Islandia, y porque nunca se ha conectado a tierra firme.
Con mucho espacio (en diferentes hábitats) y a lo largo de mucho tiempo, Luzón le ha dado a los animales colonizadores los ingredientes adecuados para adaptarse y evolucionar hacia nuevas especies. Para los animales que nadaron a través de otras islas o fueron barridos en balsas de manglares o palmeras, fue la oportunidad perfecta no solo para adaptarse a las nuevas especies sino también para que estas nuevas especies se diversificaran en más especies.
Este 'ratón de árbol' de bigotes largos se encuentra en Luzón, y en ningún otro lugar. (Larry Heaney, Museo Field) Incluso dentro de esta isla, las altas montañas cubiertas de bosques actuaban como "islas del cielo", ecosistemas separados, separados de la tierra de abajo, con diferentes presiones evolutivas. Esto a su vez aumentó la probabilidad de una mayor diversidad de especies. Desde ratones inusuales que principalmente cazan y comen lombrices de tierra, hasta otros roedores con bigotes largos y elegantes que se extienden a lo largo de sus cuerpos, Luzón es un increíble ejemplo de la evolución de la isla.
Lamentablemente, la naturaleza frágil de estos ecosistemas a menudo significa que las especies de las islas a menudo están en peligro de extinción. En Galápagos, las cabras introducidas compiten con las tortugas por comida, mientras que las serpientes accidentalmente llevadas a Guam, donde las aves nunca antes habían visto una serpiente, están destruyendo el fino equilibrio de los ecosistemas de las islas. Con la contaminación y la caza y la amenaza cada vez mayor del cambio climático que también están pasando factura, quizás en ninguna parte se necesitan más esfuerzos de conservación que cuando se trata de especies insulares únicas.
