En 1845, los barcos HMS Erebus y HMS Terror bajo el mando del contralmirante inglés Sir John Franklin navegaron desde el Reino Unido hasta el norte de Canadá en busca del mítico Paso del Noroeste. Las naves se perdieron y durante varias décadas los buscadores recorrieron el área en busca de sobrevivientes, o al menos sus restos. Algunos de esos buscadores desaparecieron ellos mismos. No fue hasta septiembre de 2014 que el Erebus se ubicó en Nunuvut. El Terror fue encontrado dos años después en Terror Bay.
Si bien esos misterios finalmente se han resuelto, los investigadores todavía están interesados en responder otra pregunta: ¿qué mató realmente a la tripulación de Franklin? Aunque no quedaban sobrevivientes, la tripulación abandonó el barco en 1848, dejando notas y registros de barcos en mojones de roca que fueron encontrados por los buscadores posteriores. También se encontraron los restos de algunos de los 129 marineros. Según Kate Dailey de la BBC, los barcos estaban abastecidos con suficiente comida para los últimos siete años. Entonces, ¿por qué exactamente murieron los hombres?
Un estudio dirigido por Jennie Christensen, CEO y directora técnica de la firma de toxicología TrichAnalytics, se propuso descubrir precisamente eso. Según Megan Gannon en LiveScience, Christensen y sus colegas examinaron una uña y una uña del pie de John Hartnell, un miembro de la tripulación cuyos restos momificados fueron encontrados con otros en la isla Beechey. Estudios previos sugirieron que muchos miembros de la tripulación de Franklin murieron de envenenamiento por plomo y posiblemente estuvieron expuestos al metal de sus latas de comida o del sistema de agua potable.
Christensen y su equipo querían mirar las uñas ya que, según Alexandra Pope en Canadian Geographic, las uñas retienen los nutrientes y metales en el cuerpo de una persona, creando una tabla de la salud de un individuo durante varios meses. Usando una micro-radiografía de sincrotrón, el equipo mapeó el contenido de metal en la parte inferior de las uñas de Hartnell.
"Esperábamos ver elevaciones en el contenido de plomo [del clavo] con el tiempo, pero fue una línea plana, justo durante el viaje temprano por el mar y el marco de tiempo de la Isla Beechey", le dice Christensen a Pope. Los niveles de plomo de Hartnell solo comenzaron a aumentar en las últimas dos semanas de su vida, cuando estaba en las etapas finales de tuberculosis. Christensen dice que el plomo probablemente se liberó de sus tejidos cuando su cuerpo hambriento comenzó a descomponer huesos, grasas y tejidos. "Se contaminó a sí mismo, esencialmente".
Los investigadores también se centraron en el contenido de zinc y cobre en la uña de Hartnell. Ambos metales están altamente vinculados con la nutrición e indican el acceso a la carne fresca. Por ejemplo, a mediados de julio de 1845, se sabe que la tripulación comió bueyes encontrados en Groenlandia, lo que corresponde a un pico de zinc en las uñas. Pero con el tiempo, sus niveles de zinc disminuyeron lentamente hasta el punto en que, explica Pope, ya no podía absorber la vitamina A que apoya el sistema inmunológico. La tuberculosis ya presente en su cuerpo habría estallado, conduciendo a su desaparición.
Un comunicado de prensa explica que la desnutrición y la deficiencia de zinc conducen a un comportamiento inusual similar al envenenamiento por plomo, lo que explicaría algunos de los extraños encuentros que la gente inuit describió después de encontrarse con algunos miembros de los equipos hambrientos.
"Esa deficiencia de zinc explicaría que tenía una función inmune muy baja", le dice a Bob Weber de The Canadian Press Laurie Chan, de la Universidad de Ottawa, que también trabajó en la investigación. "En el ambiente difícil, probablemente contrajo infecciones y murió de (tuberculosis)".
La investigación también puede explicar parcialmente por qué, a pesar de tener barcos llenos de comida, la tripulación sufrió de desnutrición. "Vemos una clara disminución del consumo de carne", le dice Chan a Weber. “Si toda la comida enlatada (hubiera durado) no debería tener ese problema. Probablemente se deba a que parte de la comida enlatada se echó a perder ".
En su artículo, que aparece en The Journal of Archaeological Science: Reports, los investigadores concluyen: “Dado el patrón de concentración de zinc en las uñas de Hartnell, es probable que la comida enlatada no fuera apreciablemente rica en zinc y / o la carne ártica fresca no estuviera disponible para complementar La dieta de la tripulación. Si bien estas especulaciones se basan en un solo miembro de la tripulación, la uña de Hartnell sugiere que otros hombres de la Expedición Franklin pudieron haber compartido un destino similar ".
"Esto es como un mito canadiense", le dice Chan a Weber. "Me entusiasma la oportunidad de trabajar en ello y hablar sobre ello". Los investigadores dicen que si es posible les gustaría usar la misma técnica en otros miembros del equipo de Franklin para ampliar y confirmar sus hallazgos.
