La importancia de las abejas en nuestro sistema alimentario a menudo no se aprecia. Simplemente haciendo sus actividades diarias, estos insectos son responsables de polinizar las tres cuartas partes de las 100 especies de cultivos que proporcionan aproximadamente el 90 por ciento del suministro mundial de alimentos. La estimación más reciente del valor económico de esta actividad de abejas es que vale más de $ 200 mil millones.
Pero en los últimos años, un número alarmante de colonias de abejas en América del Norte y Europa ha comenzado a colapsar. Como parte del fenómeno, conocido formalmente como el trastorno del colapso de colonias, las abejas obreras no pueden regresar a la colmena después de sus viajes de recolección de polen cerca. Todavía no entendemos completamente qué impulsa esta tendencia, pero la lista de culpables probablemente incluye pesticidas, infecciones virales, agricultura intensiva y quizás incluso la práctica de alimentar a las abejas con jarabe de maíz alto en fructosa en lugar de la miel que tomamos de ellas.
Nuevas pruebas muestran que los contaminantes diésel reducen la capacidad de las abejas para oler las flores, lo que podría desempeñar un papel en el trastorno del colapso de colonias. (Imagen a través de ColorfulFoxes) Sin embargo, una nueva investigación sugiere que puede haber un problema pasado por alto: los gases de escape producidos por los motores diesel. Como se describe en un estudio publicado hoy en Scientific Reports, un grupo de investigadores de la Universidad de Southampton del Reino Unido descubrió que la contaminación producida por la combustión de diesel reduce la capacidad de las abejas para reconocer el aroma de varias flores, un sentido clave que utilizan para navegar y encontrar fuentes de comida.
"Las abejas melíferas tienen un sentido del olfato sensible y una capacidad excepcional para aprender y memorizar nuevos olores", dijo en un comunicado de prensa Tracey Newman, neurocientífica que trabajó en el estudio. “Nuestros resultados sugieren que la contaminación por escape de diesel altera los componentes de una mezcla de olor floral sintético, lo que afecta el reconocimiento del olor por parte de las abejas melíferas. Esto podría tener graves efectos perjudiciales sobre la cantidad de colonias de abejas y la actividad de polinización ".
(Imagen a través del usuario de Flickr dni777) Para llegar al hallazgo, el grupo usó extracto de flores de colza para crear un aroma que imita el olor natural de varias flores diferentes que las abejas normalmente polinizan. En un recipiente de vidrio sellado, mezclaron el aire perfumado con el escape de diesel en una variedad de concentraciones, que van desde aquellas que cumplen con los estándares de la EPA para la calidad del aire ambiente hasta los peores escenarios: concentraciones de contaminantes diesel (específicamente los gases NOx altamente reactivos, óxido nítrico y dióxido de nitrógeno) que exceden en gran medida estos estándares pero se detectan comúnmente en áreas urbanas.
En todas las concentraciones, solo un minuto después de que agregaron los contaminantes, las pruebas de cromatografía de gases revelaron que dos de los principales químicos con aroma a flores en la mezcla original se volvieron indetectables, degradados por el dióxido de nitrógeno. Anteriormente, habían entrenado a 30 abejas melíferas para recordar el aroma de la flor , recompensándolas con un sorbo de sacarosa cuando extendieron su trompa en respuesta a su olor, pero cuando el olor había sido alterado por la exposición a los gases del diesel, solo El 30 por ciento de las abejas todavía pudieron reconocerlo y extender su trompa. Confirmaron que los gases NOx en particular eran los culpables al repetir los experimentos con versiones aisladas de ellos, en lugar de toda la gama de contaminantes diesel, y llegar a los mismos resultados.
Es un pequeño estudio sobre una población de abejas que usa el aroma de una flor, pero es una preocupación. Esto se debe a que, aunque el estudio analizó específicamente los gases NOx que resultaron de la quema de diesel, los gases también son producidos por el motor de gasolina de su automóvil. Cuando se promedian las mediciones de NOx, pocas áreas exceden los estándares de la EPA, pero en muchos lugares urbanos durante períodos de alto tráfico, los niveles de NOx pueden ser mucho más altos, lo suficientemente alto, sugiere esta prueba, para interrumpir la capacidad de las abejas para oler las flores.
De esto se deduce que los vapores de diesel podrían desempeñar un papel en el trastorno del colapso de colonias: si las abejas son menos efectivas para navegar y encontrar néctar, es más probable que se pierdan en grandes cantidades. El colapso de colonias se caracteriza típicamente por la continua desaparición de las abejas obreras durante sus viajes, por lo que es posible que los efectos del escape del motor desempeñen un papel.
"El escape diesel no es la raíz del problema", dijo Newman en una conferencia de prensa. “Pero si piensas en una situación en la que una abeja está lidiando con infecciones virales, ácaros y todas las demás tensiones que tiene que enfrentar, es probable que otra cosa que dificulte el trabajo de la abeja en su entorno tenga consecuencias perjudiciales. "
