Los primeros signos de que la vida puede existir en los mares más profundos fueron las redes llenas de pegajosa destrozada. La Expedición Challenger, un estudio oceanográfico en todo el mundo dirigido por el naturalista escocés Charles Wyville Thomson en la década de 1870, pescó hasta 26, 000 pies y atrapó más de 4, 000 especies desconocidas. Las extrañas criaturas, muchas de las cuales eran gelatinosas y no sobrevivieron al viaje a la superficie, volcaron la sabiduría científica de la época, que sostenía, razonablemente, que nada podría sobrevivir en un mundo sin luz, a temperaturas justo por encima de cero y a presiones aplastantes. Todavía es difícil de creer.
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Desde entonces, la gente ha explorado el océano profundo, la región debajo de unos 650 pies, desde el interior de bolas de metal atadas llamadas batisferas y sumergibles móviles modernos, y han enviado vehículos submarinos (ROV) operados a distancia equipados con cámaras. El mar profundo es el ecosistema más grande en la tierra, hundiéndose a más de 37, 000 pies bajo el nivel del mar en la Fosa de las Marianas en el Pacífico. Representa el 85 por ciento del espacio donde puede existir vida y alberga aproximadamente diez millones de especies o más. "Pero todavía estamos tratando de descubrir qué hay ahí afuera", dice la científica marina Nancy Knowlton del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian.
Un nuevo libro, The Deep (The University of Chicago Press), de la productora francesa de documentales Claire Nouvian, puede ser la mirada más completa a este mundo misterioso que los habitantes de la superficie obtendremos durante mucho tiempo. Las más de 200 fotografías, la mayoría tomadas por científicos de sumergibles y ROV, algunas tomadas para el libro, muestran cuán increíblemente extraña puede ser la vida. Los científicos que descubrieron a las criaturas aparentemente estaban tan divertidos como nosotros, dándoles nombres como anguila gulper, pluma de mar caida, pez casco cuadrado, esponja de árbol de ping-pong, cabeza de Gorgon y calamar de vidrio de ojos saltones.
La propia Nouvian hizo dos inmersiones en un sumergible, a 3.200 pies. Lo primero que notó, dice, fue que "es muy lento. Se nota que todas sus leyes son diferentes". Dado el frío, la oscuridad y la escasez de alimentos, los animales tienden a ser "depredadores sentados y esperando", flotando y tomando lo que se les presenta en lugar de quemar energía para perseguir y atacar.
La principal fuente de alimento en las profundidades es la "nieve marina", copos de cosas muertas y materia fecal que desciende del océano brillante. A veces, fiestas enteras caen al fondo marino: hace unos años, los oceanógrafos descubrieron varias especies de caracoles y gusanos que cenan ballenas muertas. Otras redes alimenticias de aguas profundas son alimentadas por respiraderos hidrotermales, grietas en el fondo del océano donde el agua de mar se mezcla con magma y entra en erupción en penachos calientes ricos en azufre. Los microbios han desarrollado la capacidad de convertir productos químicos de estos respiraderos en energía, una forma de vida que era desconocida antes de 1977.
Hay poca o ninguna luz solar en las profundidades, pero la mayoría de los animales "bioluminiscentes", parpadean como luciérnagas. Encienden los faros para ver comida o atraer compañeros; el rape cuelga apéndices brillantes como gusanos para atraer a la presa. Algunos calamares de aguas profundas disparan una nube de bioluminiscencia para distraer a los depredadores, al igual que los calamares del océano alto arrojan tinta negra. Las medusas, a menudo transparentes en los océanos de arriba, tienden a ser oscuras, lo que las protege de la atención mientras sus presas tragadas bioluminiscentes en su agonía. Abajo, dice Nouvian, la bioluminiscencia —algunas en destellos cortos, algunas en cortinas brillantes, algunas saltando como saltamontes— "es más dramática que el cielo más dramático con estrellas fugaces".
El drama del descubrimiento no muestra signos de finalización. En algunas encuestas, se desconoce entre el 50 y el 90 por ciento de los animales transportados desde las profundidades. Tendremos que seguir ampliando nuestra concepción de lo que significa ser un terrícola.
