Una nueva aplicación de reconocimiento facial iniciada por el informático e historiador Kurt Luther se asoma al pasado, específicamente a la Guerra Civil Estadounidense, para identificar a los cuidadores de retratos anónimos capturados en miles de fotografías tomadas durante el sangriento conflicto de cuatro años.
Como Erica X. Eisen informa para Slate, Civil War Photo Sleuth (CWPS) es una colaboración triple lanzada en agosto por Luther y sus estudiantes de Virginia Tech; editor Ron Coddington de Military Images ; y Paul Quigley, director del Centro de Estudios de Guerra Civil de Virginia. El proyecto, como Luther detalló en un artículo de 2017 para Military Images, presenta un archivo de fotos digitales, herramientas de investigación y una próspera comunidad en línea.
Los usuarios pueden aportar sus propias imágenes de colecciones personales o subir instantáneas de libros, museos, instituciones culturales, tiendas y sitios diversos en todo el mundo. Estas fotografías se unen a miles de archivos nacionales y estatales accesibles al público, lo que permite a CWPS trabajar para lograr su objetivo de convertirse en el archivo digital más grande y completo del mundo de retratos identificados y no identificados de la era de la Guerra Civil.
Según Eisen de Slate, el software de CWPS identifica hasta 27 "puntos de referencia faciales" en cada fotografía cargada. Si los detectives participantes quieren aprender más sobre cierta figura misteriosa, pueden reducir su búsqueda filtrando imágenes para obtener detalles como el rango de la unidad y las insignias (los coroneles que luchan por el lado de la Unión, por ejemplo, llevaban correas de hombro distintivas con un águila), detalles del fotógrafo e inscripciones. Una vez que el sistema reúne toda la información conocida, hace una referencia cruzada de la imagen con todas las fotos en la base de datos de CWPS (que incluye 15, 000 imágenes de referencia ya identificadas) para presentar posibles coincidencias faciales y, si se conocen, nombres.
Al escribir para Military Images, Luther dice que la variedad de puntos de referencia faciales utilizados para comparar fotografías permite a CWPS encontrar coincidencias incluso si el vello facial de un soldado cambia o una instantánea existente lo captura desde un ángulo diferente. Esta hazaña se hace aún más impresionante por las limitaciones de las imágenes de la Guerra Civil. Al comienzo de la guerra, los fotógrafos comenzaban a desarrollar impresiones a partir de negativos, un proceso delicado que, sin embargo, abrió las posibilidades del medio naciente. Como señala Eisen of Slate, además de la calidad y el color de estas imágenes, hubo una serie de limitaciones que hacen que sea un desafío identificar fotografías históricas hoy en día. Tomemos, por ejemplo, la prevalencia de barbas y bigotes gruesos, que podrían oscurecer los rasgos faciales vitales.
CWPS ya ha identificado más de 75 fotografías y tiene cientos más catalogadas para su eventual identificación. El proceso de identificación de figuras desconocidas en las fotografías de la era de la Guerra Civil requiere que los detectives aficionados recurran a un arsenal de herramientas y habilidades: como Luther escribe en una pieza separada de Imágenes militares, los investigadores a menudo aumentan los recursos impresos con un creciente cuerpo de datos en línea, incluidos datos genealógicos cartas, registros militares y archivos fotográficos, así como consejos ofrecidos por las comunidades florecientes de entusiastas detectives.
Luther se ha fijado el objetivo altamente ambicioso de identificar cada foto en la base de datos del proyecto. Si bien existen numerosas dificultades asociadas con el cumplimiento de tal objetivo, Luther acepta el desafío.
En 2013, rastreó con éxito un retrato de Oliver Croxton, su propio tatara-tatara-tatara-tío abuelo. Al describir la búsqueda en una columna de 2015 para Imágenes militares, resumió la misión que impulsaba a CWPS y dijo: "Cada descubrimiento tiene un impacto".
Corrección, 21/11/18: Esta historia ha sido editada para reflejar el número correcto de fotografías que Civil War Photo Sleuth ha identificado.
