Desde ahora hasta el 4 de abril, 89 terneros de bisontes estadounidenses esperan en cuarentena. Cuando finalmente llegue el fatídico día, el grupo será transportado en camión por la frontera canadiense y liberado en un rancho a lo largo del río Two Medicine, el área de Montana que sus antepasados llamaron hogar hace 140 años.
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Los búfalos genéticamente puros, Bison bison, son parte de un plan de la tribu Blackfeet para restaurar los bovinos gigantes a sus reservas, rodeados por el Bosque Nacional Lewis and Clark y el Parque Nacional Glacier.
En 1872, Chris Peterson de Hungry Horse News informó que un guerrero Salish y Kootenai llamado Running Coyote estaba teniendo problemas con su tribu. Como disculpa, él y varios amigos reunieron terneros de búfalo en tierra de Blackfeet y los llevaron por la Divisoria Continental a Salish y Kootenai como un regalo. La disculpa realmente no funcionó, y los ganaderos Charles Allard y Michel Pablo se hicieron cargo de la manada de bisontes, y finalmente la convirtieron en 300 animales en los próximos 25 años.
Cerca del cambio de siglo, las disputas sobre los derechos de pastoreo significaron que la manada tuvo que ser vendida. Según los informes, Teddy Roosevelt quería los animales, pero el Congreso no liberaría los fondos. Así que Pablo vendió el búfalo al gobierno canadiense, que envió los animales al Parque Nacional Elk Island, en las afueras de Edmonton, Alberta, donde el rebaño se ha quedado por más de 100 años.
Ahora, según Matthew Brown de Associated Press, los bisontes están siendo repatriados como parte del tratado firmado entre las tribus de Estados Unidos y Canadá en 2014. “Durante miles de años, los Blackfeet vivieron entre los búfalos aquí. El búfalo mantuvo nuestro estilo de vida, nos proporcionó nuestra comida, ropa, refugio ", le dice a Brown el presidente de Blackfeet, Harry Barnes. “Se convirtió en parte de nuestro ser espiritual. Queremos devolver el búfalo ".
La tribu espera que los terneros formen el núcleo de una manada que eventualmente podría incluir de 500 a 1, 000 animales que deambulan libremente. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, que rastrea animales en peligro de extinción, actualmente hay solo 15, 000 bisontes salvajes en América del Norte de la mitad del millón de animales restantes. Eso está muy lejos de los 30 a 60 millones de búfalos que alguna vez recorrieron el continente y fueron exterminados por los colonos europeos.
Sin embargo, no todos están entusiasmados con la restauración de los bovinos al paisaje natural. Los ganaderos temen que el búfalo compita con el ganado por tierras de pastoreo y temen que los animales porten brucelosis, una enfermedad bacteriana que interfiere con la reproducción del ganado. Esa es una razón por la cual el Servicio de Parques Nacionales ha sacrificado cientos de bisontes en el Parque Nacional de Yellowstone en los últimos años, para evitar que abandonen los límites del parque y se mezclen con el ganado cercano.
“La dificultad [con el bisonte de Yellowstone] es el estigma asociado a ellos. En este caso, los animales [procedentes de Canadá] nunca han estado expuestos a la brucelosis ”, le dice a Brown Keith Aune, de la Wildlife Conservation Society, que está trabajando con Blackfeet.
Para Blackfeet, el lanzamiento es más que un simple triunfo ambiental. Tener búfalos itinerantes libres en el área significa una restauración de parte de su cultura tradicional. "Estamos liberando a estos animales de vuelta al paisaje original y de nuevo a la gestión de las personas originales", le dice Aune a Peterson. "Esto no se ha hecho en ningún otro lugar del mundo".
