Los mitos han alimentado la imaginación y las almas de los humanos durante miles de años. La gran mayoría de estos cuentos son solo historias que la gente ha transmitido a través de los siglos. Pero unos pocos tienen sus raíces en eventos geológicos reales del pasado, advirtiendo sobre posibles peligros y expresando el asombro que tenemos por el poder del planeta.
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Estas historias codifican las observaciones de las personas que las presenciaron, dice el geocientífico Patrick Nunn, de la Universidad de Sunshine Coast en Australia, que ha estudiado los vínculos entre los peligros naturales y las historias contadas en el Pacífico.
No hay forma de saber qué fue primero, el desastre o la historia. Pero los cuentos pueden proporcionar pistas sobre el pasado e incluso ayudar a llenar los vacíos en el conocimiento científico sobre los fenómenos geológicos de hace mucho tiempo.
En la epopeya hindú Ramayana, los osos y los monos ayudan a Rama y a su hermano Lakshman a construir un puente flotante entre India y Lanka. (Wikimedia Commons) 
Según la tradición, un bagre gigante llamado Namazu está enterrado debajo de Japón. Cuando el pez mueve sus antenas o su cola, la tierra tiembla. (Wikimedia Commons) 
En el Camino Licio de la Turquía moderna, los excursionistas pueden visitar Yanartas, el sitio de las llamas eternas de la Quimera. (Cortesía del usuario de Flickr Damlina) 
El Lago Crater de Oregón, dijo la gente de Klamath, había sido creado en una gran batalla entre Llao, quien gobernó el Mundo Inferior, y Skell, el jefe del Mundo Superior. (Cortesía del usuario de Flickr Charles Dawley) 
Las personas en las Islas Salomón del Pacífico Sur cuentan historias de Teonimanu, la isla que desapareció. (Foto de las Naciones Unidas / Eskinder Debebe) 
Una telenovela celestial que involucra a Pelé, la diosa de Kilauea, en realidad describe la actividad en el volcán hawaiano. (Cortesía del usuario de Flickr Greg Bishop) Aquí hay diez historias antiguas de todo el mundo y la geología que puede haberlas influenciado:
Arca de Noé
En la conocida historia contada entre cristianos, judíos y musulmanes (y en cines esta semana), Dios eligió destruir la Tierra con una gran inundación, pero salvó a un hombre, Noé y su familia. Por orden de Dios, Noé construyó un gran bote, un arca, y lo llenó con dos de cada animal. Dios cubrió la Tierra con agua, ahogando a todos y todo lo que una vez vagó por la tierra. Noé, su familia y los animales en el arca sobrevivieron y repoblaron el planeta.
Ciencia : En muchas culturas se cuentan historias similares de inundaciones, pero nunca hubo un diluvio global. Por un lado, simplemente no hay suficiente agua en el sistema de la Tierra para cubrir toda la tierra. Pero, dice Nunn, "bien puede ser que el diluvio de Noé sea un recuerdo de una gran ola que ahogó durante algunas semanas un pedazo de tierra en particular y en ese pedazo de tierra no había ningún lugar seco para vivir". Algunos geólogos piensan que el La historia de Noé pudo haber sido influenciada por un evento catastrófico de inundación en el Mar Negro alrededor de 5, 000 AC
Hay una tendencia natural para que las personas exageren sus recuerdos, para convertir un mal evento en uno mucho peor. Y una inundación global es una explicación para algo como el descubrimiento de conchas marinas fósiles en la ladera de una montaña, dice Adrienne Mayor, historiadora de ciencias antiguas en la Universidad de Stanford. Ahora sabemos, sin embargo, que la tectónica de placas es responsable de elevar rocas desde el fondo del océano hasta elevaciones altas.
El oráculo de Delfos
En la antigua Grecia, en la ciudad de Delfos en las laderas del monte Parnaso, había un templo dedicado al dios Apolo. Dentro de una cámara sagrada, una sacerdotisa llamada Pitia respiraría vapores de olor dulce que emanan de una grieta en la roca. Estos vapores la enviarían a un estado de frenesí durante el cual canalizaría a Apolo y hablaría galimatías. Un sacerdote entonces convertiría ese galimatías en profecías.
Ciencia : El templo era un lugar real, y los científicos han descubierto dos fallas geológicas que se ejecutan debajo del sitio, ahora en ruinas. El gas probablemente emanaba de esas fisuras cuando el oráculo estaba en acción. Pero los investigadores han estado discutiendo sobre el contenido de la mezcla gaseosa que causa euforia. Las teorías incluyen etileno, benceno o una mezcla de dióxido de carbono y metano.
Atlantis
Platón, el antiguo filósofo griego, escribió sobre una gran civilización llamada Atlántida fundada por una raza de personas que eran mitad dios y mitad humana. Vivían en una utopía que poseía un gran poder naval. Pero su hogar, ubicado en islas con forma de una serie de círculos concéntricos, fue destruido en un gran cataclismo.
Ciencia : Atlantis probablemente no era un lugar real, pero una verdadera civilización isleña puede haber inspirado la historia. Entre los contendientes está Santorini en Grecia. Santorini es ahora un archipiélago, pero hace miles de años era una sola isla: un volcán llamado Thera. Hace unos 3.500 años, el volcán explotó en una de las mayores erupciones de la historia humana, destruyó la isla, provocó tsunamis y lanzó toneladas de dióxido de azufre a la atmósfera, donde permaneció durante años y probablemente causó muchos veranos fríos y húmedos. Esas condiciones habrían arruinado las cosechas en la región y se cree que han contribuido al rápido declive de los minoicos, que habían dominado el Mediterráneo desde la cercana Creta.
La ciudad de Helike en Grecia también se ha sugerido como inspiración para Atlantis. La antigua metrópoli fue borrada del mapa por un terremoto y un tsunami en diciembre del año 373 a. C.
Pelé, diosa de Kilauea
Pelé llegó a Hawai con sus hermanas y otros parientes. Ella comenzó en Kauai. Allí conoció a un hombre, Lohi'au, pero no se quedó porque no había tierra lo suficientemente caliente para su gusto. Finalmente se instaló en el cráter de Kilauea, en la gran isla de Hawai, y le pidió a su hermana Hi'iaka que regresara por Lohi'au. A cambio, Hi'iaka le pidió a Pelé que no destruyera su amado bosque. Hi'iaka recibió 40 días para la tarea, pero no regresó a tiempo. Pelé, pensando que Hi'iaka y Lohi'au se habían enredado románticamente, incendió el bosque. Después de que Hi'iaka descubriera lo que había sucedido, hizo el amor con Lohi'au a la vista de Pelé. Entonces Pelé mató a Lohi'au y arrojó su cuerpo en su cráter. Hi'iaka cavó furiosamente para recuperar el cuerpo, las rocas volaron mientras cavaba más profundo. Finalmente recuperó su cuerpo, y ahora están juntos.
Ciencia : lo que parece una telenovela celestial en realidad describe la actividad volcánica en Kilauea, dicen los científicos. El bosque en llamas era probablemente un flujo de lava, el más grande que la isla experimentó desde su asentamiento por los polinesios. La lava fluyó continuamente durante 60 años en el siglo XV, cubriendo unos 430 kilómetros cuadrados de la isla de Hawai. "Si algún flujo fuera conmemorado en la tradición oral, este debería ser el uno, porque la destrucción de un área tan grande de bosque habría impactado la vida de Hawai de muchas maneras", escribió el científico de volcanes del Servicio Geológico de los Estados Unidos, Donald A. Swanson. Journal of Vulcanology and Geothermal Research en 2008. La excavación furiosa de Hi'iaka puede representar la formación de la caldera moderna del volcán que ocurrió en los años posteriores al flujo de lava.
Puente de rama
En la epopeya hindú, Ramayana, Sita, la esposa del dios Rama, es secuestrada y llevada al Reino Demonio en la isla de Lanka. Los osos y los monos ayudan a Rama y a su hermano Lakshman construyendo un puente flotante entre India y Lanka. Rama lidera un ejército de hombres con forma de mono y rescata a su esposa.
Ciencia : Las imágenes satelitales revelan una línea de cardúmenes de piedra caliza de 29 kilómetros que se extiende entre India y Sri Lanka que se habría ahogado cuando el nivel del mar subió después de la última edad de hielo. Es posible que la gente pudiera cruzar el puente hasta hace unos 4.500 años. Pero el Puente de Rama no es el único sitio mitológico enterrado a lo largo de las costas de la India.
Un evento natural más reciente, el tsunami en el Océano Índico el 26 de diciembre de 2004, reveló la verdad de la leyenda de Mahabalipuram, una ciudad portuaria en la costa noreste de la India que se dice que alberga siete pagodas. Hoy, solo existe una pagoda, el Templo de la Orilla. Pero el gran tsunami eliminó siglos de sedimentos del fondo del océano cerca de la costa, revelando varios templos sumergidos.
El lago explosivo
La gente de Kom en Camerún vivió por un corto tiempo en la tierra de los Bamessi. El líder, o Fon, de los Kom descubrió un complot del Bamessi Fon para matar a todos los jóvenes en su reino, y los Kom Fon prometieron venganza. Le dijo a su hermana que se ahorcaría y que los fluidos de su cuerpo formarían un lago. Los Kom no debían acercarse al lago; debían dejar el pescado para el Bamessi y debían prepararse para abandonar la región el día que estaba listo para la captura de peces. Ese día, cuando el Bamessi entró al lago para pescar, el lago explotó (o explotó o se hundió, dependiendo del narrador), ahogando a todos.
Ciencia : En la noche del 21 de agosto de 1986, el lago Nyos, un lago volcánico en Camerún, lanzó una nube mortal de dióxido de carbono, matando a 1.700 personas que dormían en aldeas cercanas. Un evento de desgasificación más pequeño en el Lago Mono dos años antes mató a 37. El dióxido de carbono puede acumularse en las aguas en el fondo de lagos volcánicos como estos, donde se mantiene disuelto por la presión del agua del lago. Pero la actividad sísmica puede desencadenar una liberación repentina del gas, que viajará por el suelo y sofocará a cualquier persona atrapada en la nube. Tales eventos podrían haber estado detrás del lago en explosión de la leyenda de Kom.
El alcalde señala que África no es el único lugar con historias de advertencia de lagos mortales: los griegos y los romanos también tenían historias que advierten sobre valles o cuerpos de agua que mataron pájaros volando sobre ellos. También pueden describir lugares reales.
Namazu, el sacudidor de la tierra
Enterrado debajo de Japón hay un bagre gigante llamado Namazu. El dios Kashima mantiene a Namazu quieto con la ayuda de una piedra gigante colocada en la cabeza del pez. Pero cuando Kashima resbala, Namazu puede mover sus antenas o su cola, haciendo que el suelo de arriba se mueva.
Ciencia : Japón, que se encuentra en la unión de varias placas tectónicas, es el hogar de volcanes y está atravesado por fallas sísmicas, lo que lo convierte en el país número uno para terremotos, sin necesidad de bagre gigante. El siluro también figura en el mito japonés de otra manera: los peces supuestamente pueden predecir terremotos. Sin embargo, décadas de investigación no han podido encontrar ningún vínculo entre el comportamiento del bagre y los terremotos, y el país ahora cuenta con un sofisticado sistema de alerta temprana que detecta las ondas sísmicas y envía mensajes a las personas para que puedan tomar medidas, como reducir la velocidad de los trenes, antes de Lo peor del temblor llega.
La quimera
En la Illiad, Homero describe una criatura "de fabricación inmortal, no humana, con frente de león y serpiente detrás, una cabra en el medio y resoplando el aliento de la terrible llama del fuego brillante". Esta es la Quimera, hija del mitad mujer, mitad serpiente Echidna y asesinada por el héroe Bellerofonte. Pero su lengua llameante permaneció, ardiendo en su guarida.
Ciencia : en la forma licia de la Turquía moderna, los excursionistas pueden visitar Yanartas, el sitio de las llamas eternas de la Quimera. Allí, las salidas de metano de docenas de grietas en el suelo. El gas encendido probablemente ha estado ardiendo durante milenios, y los marineros lo han usado durante mucho tiempo como un faro natural. El mito probablemente es anterior a los griegos y romanos, comenzando con los hititas, dice el alcalde. La quimera hitita tenía tres cabezas: una cabeza humana principal, una cabeza de león mirando hacia adelante y la cabeza de una serpiente en el extremo de su cola.
La creación del lago del cráter
Cuando los primeros europeos llegaron al noroeste del Pacífico, escucharon una historia de la gente de Klamath sobre la creación de Crater Lake. Los nativos americanos no contemplaban el lago, porque hacerlo era invitar a la muerte. Dijeron que el lago había sido creado en una gran batalla entre Llao, quien gobernó el Mundo Inferior, y Skell, el jefe del Mundo Superior. Durante la batalla, la oscuridad cubrió la tierra, y Llao, de pie en el Monte Mazama, y Skell, en el Monte Shasta, arrojaron piedras y llamas. La pelea terminó cuando el Monte Mazama colapsó y envió a Llao de regreso al inframundo. La lluvia llenó la depresión restante, formando un lago en el lugar de la montaña.
Ciencia : La historia que escucharon los exploradores no estaba lejos de la verdad, aunque no se trataba de dioses enojados sino de un volcán, el Monte Mazama, que entró en erupción hace 7.700 años. "Las tradiciones orales en realidad contienen detalles sobre la explosión", señala Mayor. Los científicos ahora reconocen que los cuentos de Klamath describen un evento real. Las rocas al rojo vivo se arrojan por el cielo durante una erupción volcánica. La montaña colapsó para formar una caldera volcánica que se rellenó con agua de lluvia.
Sin embargo, lo inusual de esta historia es que se contó durante 7, 000 años, transmitida a través de tantas generaciones. Por lo general, los mitos son confiables por solo unos 600 a 700 años, dice Nunn. "Este tipo de cosas son muy, muy raras".
La isla desaparecida
Las personas en las Islas Salomón del Pacífico Sur cuentan historias de Teonimanu, la isla que desapareció. Rapuanate había llevado a una mujer de la isla para ser su esposa, pero su hermano la llevó de regreso. Entonces Rapuanate recurrió a la brujería en venganza. Le dieron tres plantas de taro, dos para plantar en Teonimanu y una para mantener. Cuando nuevas hojas brotaron en su planta, era una señal de que la isla estaba a punto de hundirse. Sin embargo, la gente notó que huía de la isla: se volvió salada cuando el agua del océano subió. Huyeron en botes, balsas o se aferraron a los árboles que fueron arrastrados por la tierra.
Ciencia : Lark Shoal se encuentra en el extremo este de las Islas Salomón, parte de una cresta que flanquea la fosa de Cape Johnson de 5.000 metros de profundidad. Un terremoto podría haber provocado un deslizamiento de tierra que permitió que la isla se deslizara hacia la trinchera, dice Nunn. Los mapas submarinos han revelado varias islas sumergidas bajo cientos de metros de agua. Las islas probablemente se han hundido en esta región durante un millón de años.
A diferencia de los mitos de la Biblia o Grecia que proporcionan inspiración para muchos cuentos modernos, las historias como la de Teonimanu no son bien conocidas y, a menudo, ni siquiera están escritas, señala Nunn. Se mantienen en la mente de una generación anterior, se transmiten de persona a persona de la misma manera que lo han sido durante cientos o incluso miles de años. Sin embargo, le preocupa que con los estilos de vida modernos arrastrándose en todos los rincones del mundo, muchas de estas historias se perderán. "Cuando las personas mayores que tienen estos mitos hoy mueran", dice, "muchos de los mitos desaparecerán con ellos". Y también lo harán las advertencias de nuestro pasado geológico.
