El reciente intento de envenenamiento del ex espía ruso Sergei Skripal y su hija ha llevado a advertencias sobre la propagación del químico tóxico utilizado en el ataque. A cientos de personas que visitaron el restaurante donde se cree que se produjo el ataque se les dijo que lavaran la ropa para evitar cualquier posibilidad de contaminación con el presunto agente nervioso "Novichok".
Afortunadamente, se cree que el peligro para el público es mínimo, con solo un pequeño riesgo derivado de la exposición prolongada y repetida a las pequeñas cantidades de la sustancia química. Pero, ¿cómo saben los expertos cuál es realmente el peligro en una situación como esta? Para evaluar la situación, deben considerar qué cantidad de la sustancia química se liberó, cómo entró en contacto con las personas y cómo se propaga y degrada en el medio ambiente.
Podemos estar expuestos a productos químicos a través de nuestra piel, al inhalarlos, comerlos o inyectarlos en nuestra sangre. Y la ruta exacta puede marcar una gran diferencia, al igual que respirar oxígeno nos mantiene vivos, pero inyectarlo puede matarnos.
Los compuestos más tóxicos son letales incluso en pequeñas dosis. Por ejemplo, las toxinas botulínicas, las sustancias más tóxicas jamás descubiertas, pueden matar con solo unos pocos nanogramos por kilogramo de peso corporal si se inyectan en las venas o los músculos. Si se inhala, la dosis letal está en las decenas de nanogramos por kilogramo de peso corporal.
Muchas de las sustancias letales más conocidas, como el cianuro o el arsénico, deben ingerirse para que surtan efecto. Pero otros compuestos mortales pueden ser absorbidos simplemente al tocarlos. Esto fue lo que sucedió en el caso de Katrin Wetterhahn, profesora de química analítica que accidentalmente dejó caer una pequeña cantidad de dimetilmercurio en su mano enguantada de látex. Como estos compuestos se difunden fácilmente a través del látex, fue absorbido por su cuerpo a través de la piel. Ella murió de envenenamiento por mercurio cinco meses después.
Sergei Skripal fue envenenado con uno de una clase de agentes nerviosos conocidos como agentes Novichok y químicamente descritos como compuestos organofosforados. Actúan como un inhibidor de la acetilcolinesterasa, lo que significa que interrumpen el sistema nervioso central. Estos compuestos pueden venir en forma sólida, líquida o gaseosa, y sabemos que los agentes nerviosos funcionan cuando se ingieren o inhalan. Pero aún no está claro qué compuesto químico específico se usó en este caso y cómo se administró. Debido a esto, no sabemos cuánto del agente se necesitaba o cómo se expusieron las víctimas.
Comprobación de contaminación (CPL Pete Brown RLC / British Min / EPA) La peligrosidad de un producto químico también depende de la facilidad con la que se puede propagar y contaminar el medio ambiente. La fisicoquímica de una sustancia juega un papel importante aquí. El arsénico tiene un punto de fusión de más de 600 ℃, por lo que si se rocía en los alimentos, es poco probable que viaje lejos del plato porque es sólido a temperatura ambiente.
Pero los compuestos letales dispersados como gases, como el supuesto uso de cloro gaseoso en la guerra civil siria, pueden provocar la propagación instantánea de la sustancia química en un área amplia. Esto significa que pueden afectar a muchas más personas, aunque a medida que se dispersan más se vuelven menos dañinos para las personas porque las dosis que las personas reciben son más bajas. Del mismo modo, los venenos en forma líquida o en aerosol, o las soluciones radiactivas se pueden transferir fácilmente de una superficie a otra.
Una vez que ingresan al medio ambiente, los químicos a menudo comienzan a cambiar o descomponerse, haciéndolos menos dañinos con el tiempo. Por ejemplo, cuando el cloro gaseoso entra en contacto con un material oxidable, como madera o ropa, se transforma en un compuesto de cloruro inerte e inofensivo.
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En el caso del material radiactivo, el tiempo que la sustancia es peligrosa depende de la rapidez con la que sus átomos pierden energía, un proceso conocido como desintegración radiactiva y medido por lo que se llama vida media. Cuando otro ex espía ruso, Alexander Litvinenko, fue asesinado en el Reino Unido en 2006, el arma homicida fue el polonio radioactivo 210 puesto en su taza de té. El polonio-210 tiene una vida media de 139 días, lo que significa que después de este tiempo la mitad de sus átomos han emitido una partícula alfa y se descomponen en átomos de polonio-206.
Esta radiación alfa emitida dentro de su cuerpo después de haber bebido el té envenenado fue lo que enfermó a Litvinenko y finalmente lo mató un mes después. Pero aquellos que tuvieron contacto cercano con él, como sus enfermeras, habrían estado mucho menos expuestos a la radiación. Las partículas alfa no viajan mucho y se detienen incluso con obstáculos menores, como un trozo de papel o piel humana.
Los agentes del nervio organofosforado, incluidos Novichok y sarin, que se utilizaron en el ataque del metro de Tokio que causó 13 muertes, son inestables y se descomponen gradualmente con el tiempo o cuando se exponen al agua. Es por eso que lavar su ropa después de haber estado expuesto a dicho compuesto podría ser suficiente para deshacerse de él. De hecho, los agentes nerviosos a base de organofosforados son tan inestables que a menudo se almacenan como dos o más compuestos separados y luego se combinan cuando es necesario.
La capacidad de reaccionar fácilmente con otras sustancias es lo que hace que los químicos letales sean tan peligrosos, tanto para sus víctimas como para los espectadores inocentes. Como resultado, estas sustancias agresivas generalmente no permanecen por mucho tiempo. Pero si encuentran algo que los mantiene en su superficie hasta que los libera nuevamente, esto puede extender su vida potencialmente dañina. Las manijas metálicas de las puertas son un buen ejemplo para la transferencia de material de una persona a otra.
Para aquellos que limpian un sitio contaminado, todos estos factores son vitales para comprender a qué se enfrentan y cómo pueden evitar que cualquier otra persona sea víctima de un químico mortal.
Este artículo fue publicado originalmente en The Conversation.
Vera Thoss, profesora de Química Sostenible, Universidad de Bangor
