En la batalla de Chancellorsville, que se libró esta semana en 1862, casi 5, 000 tropas confederadas no pudieron tomar sus puestos como resultado de tratar de protegerse de la viruela.
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Y no fue solo el sur. "Aunque lucharon en lados opuestos de las trincheras, la Unión y las fuerzas confederadas compartieron un enemigo común: la viruela", escribe Carole Emberton para The New York Times .
La viruela puede no haber sido tan virulenta como el sarampión, escribe Emberton, pero en el transcurso de la guerra mató a casi el cuarenta por ciento de los soldados de la Unión que la contrajeron, mientras que el sarampión, que muchos más soldados atraparon, mató a muchos menos de sus víctimas.
Había una defensa contra la enfermedad: la inoculación. Los médicos de ambos lados, basándose en el conocimiento médico existente, intentaron encontrar niños sanos para vacunar, lo que en ese momento significaba tomar una pequeña cantidad de pus de una persona enferma e inyectarlo en la persona sana.
Los niños inoculados sufrirían un caso leve de viruela, al igual que los hijos de la Princesa de Gales en el caso de 1722 que popularizó la inoculación, y luego serían inmunes a la viruela. Luego, sus costras se usarían para producir lo que los médicos llamaron una "vacuna pura", no infectada por enfermedades transmitidas por la sangre como la sífilis y la gangrena que comúnmente afectaban a los soldados.
Pero nunca hubo suficiente para todos. Temiendo al "monstruo moteado", escribe Emberton, los soldados tratarían de usar el pus y las costras de sus camaradas enfermos para autoinocularse. El método de entrega fue espantoso, escribe Mariana Zapata para Slate . "Con el médico demasiado ocupado o completamente ausente, los soldados lograron vacunarse con lo que tenían a mano. Usaban navajas de bolsillo, pinzas para la ropa e incluso uñas oxidadas ... se cortaban para hacer una herida profunda, generalmente en el brazo. luego perforaría la pústula de su compañero soldado y cubriría su herida con la linfa desbordante ".
El riesgo de contraer viruela era mayor para los soldados que el riesgo de infecciones graves por este tratamiento. Pero además de la falta de saneamiento, el gran problema era que sus camaradas podrían tener otras enfermedades o incluso no tener viruela. "Las infecciones resultantes incapacitaron a miles de soldados durante semanas y, a veces, meses", escribe Emberton.
La viruela fue solo una nota en una sinfonía de enfermedades aterradoras que mataron a más soldados de la Guerra Civil que las balas, balas de cañón y bayonetas. Aunque las estimaciones varían según el número de soldados que murieron durante la guerra, incluso el más reciente sostiene que aproximadamente dos de cada tres hombres que murieron fueron asesinados por una enfermedad.
Eso no es difícil de entender, dadas las condiciones de los campamentos y el hecho de que la idea de que los médicos se laven las manos aún no ha llegado a América del Norte. Hay una razón por la cual el período de la Guerra Civil a menudo se conoce como la Edad Media médica.
"La medicina en los Estados Unidos estaba lamentablemente detrás de Europa", escribe el departamento de historia de la Universidad Estatal de Ohio. “La Escuela de Medicina de Harvard ni siquiera poseía un solo estetoscopio o microscopio hasta después de la guerra. La mayoría de los cirujanos de la Guerra Civil nunca habían tratado una herida de bala y muchos nunca habían realizado una cirugía ”. Eso cambió durante el curso de la guerra, revolucionando la medicina estadounidense, escribe Emberton: pero no cambió nada para aquellos que murieron en el camino.
