A principios del siglo XX, la tuberculosis mató a una de cada siete personas en los Estados Unidos y Europa, y probablemente acabó con la vida de tantas personas, si no más, en otras partes del mundo. Una de sus muchas víctimas fue George Orwell (nombre real Eric Blair), quien murió de la enfermedad en 1950 a la edad de 46 años. Pero justo cuándo y dónde, exactamente, se preguntaban los historiadores literarios, el autor de Animal Farm and Nineteen Eighty- Cuatro primero contraen la infección? Ahora, informa Jack Malvern en The Times, se han encontrado signos de la enfermedad en una carta enviada por el autor, sugiriendo que se contagió la enfermedad mientras era voluntario durante la Guerra Civil española.
Los rastros de la enfermedad provienen de una carta que Orwell envió a Sergey Dinamov, editor de la revista soviética Foreign Literature, en 1937, poco después de que regresó a casa de la guerra y diez años antes de que se le diagnosticara oficialmente TB. El físico Gleb Zilberstein analizó la carta que ahora posee el archivo estatal ruso de literatura y arte. Usando una película especial no destructiva de acetato de etilvinilo, extrajo proteínas y partículas microscópicas de la carta, incluyendo Mycobacterium tuberculosis y trazas de morfina.
Luego, Zilberstein y su equipo compararon la bacteria con los registros de la enfermedad en España mantenidos por la Internacional Comunista (que fue fundada originalmente en 1919 por los principales miembros del partido comunista de Rusia como la Internacional Comunista). Resulta que la tuberculosis de Orwell era muy similar a las características de la enfermedad en España en ese momento. Zilberstein sugiere que el escritor contrajo la infección en un hospital español después de ser herido en el cuello por la bala de un francotirador. "El nivel de infección era muy alto y los [estándares de higiene de] los hospitales eran muy pobres", le dice a Malvern. “La guerra civil en España fue la última guerra en el siglo XX sin penicilina. La mayoría de las personas heridas sufrieron infecciones en el hospital en España y la mortalidad fue mayor debido a las infecciones ”.
También existe la posibilidad de que la infección provenga de alimentos contaminados. Pero el triste historial médico y los viajes de Orwell hacen que sea difícil saber exactamente cuándo comenzaron sus síntomas. Se sabía que tenía una enfermedad respiratoria desde el nacimiento, probablemente una enfermedad de los bronquios que le causó problemas toda su vida. Kat Eschner informa para Smithsonian.com que los investigadores han especulado previamente que él había contraído TB cuando era niño en India o tal vez durante un período de 1922 en Birmania, de donde fue enviado a casa con fiebre del dengue. Después de eso, tuvo neumonía varias veces en la década de 1930 y un año después de regresar de España a casa tuvo otra enfermedad respiratoria importante.
"Entonces estuvo realmente gravemente enfermo por primera vez en 1938. Fue entonces cuando comenzaron a decir: 'Eres tuberculoso'" , le dice a Malvern DJ Taylor, autor de Orwell: The Life . Dice que la idea de que contrajo la enfermedad durante la Guerra Civil española y comenzó a mostrar signos de ella cuando regresó a casa tiene sentido. “Eso no me sorprendería en absoluto. A principios de 1938 era tan malo que tuvo que ser llevado en una ambulancia, una hemorragia terrible y ese tipo de cosas. Le tomó años recuperarse ".
De hecho, nunca se recuperó por completo y su salud se deterioró durante la próxima década. Eschner informa que en 1946 Orwell se instaló en la isla de Jura en Escocia para escribir su último libro, Mil novecientos ochenta y cuatro . Allí su salud casi se derrumbó. Mientras escribía el libro, sufrió dolor, fiebre, pérdida de peso, sudores nocturnos y se sometió a varias terapias para combatir la enfermedad, incluidos algunos de los primeros tratamientos con antibióticos. Ese sufrimiento, explica Eschner, puede haber ayudado a informar las escenas de tortura que sufre el protagonista del libro Winston Smith en el Ministerio del Amor. De hecho, toda la novela es probablemente informada por su enfermedad. "Las circunstancias que rodearon la escritura de Mil novecientos ochenta y cuatro hacen una narrativa inquietante que ayuda a explicar la desolación de la distopía de Orwell", escribió Robert McCrum en un análisis del libro para The Guardian en 2009. "Aquí estaba un escritor inglés, desesperadamente enfermo, luchando solo con los demonios de su imaginación en un desolado puesto de avanzada escocés en las desoladas secuelas de la segunda guerra mundial ".
Este no es el único escritor que Zilberstein y su equipo han diagnosticado más allá de la tumba. En 2015, Zilberstein usó su película especial en el manuscrito de El maestro y Margarita de Mikhail Bulgakov, escrito mientras el satírico soviético moría de enfermedad renal. El análisis no solo encontró rastros de morfina en las páginas, sino que también encontró tres biomarcadores para la enfermedad nefrítica, que el escritor padecía. A principios de este año, el equipo también publicó un estudio en el que pudieron extraer rastros de la tuberculosis que mató al dramaturgo Anton Chekhov de la camisa que llevaba el día de su muerte.
Nota del editor, 2 de agosto de 2018 : una versión anterior de esta historia identificó a Gleb Zilberstein como Gleb Gilberstein. Lamentamos el error.
