El lunes, el mundo se encontró con otro dinosaurio borroso. El pequeño terópodo, llamado Sciurumimus albersdoerferi, está bellamente conservado en una losa de piedra caliza de aproximadamente 150 millones de años encontrada en Alemania. (Estos depósitos también nos han traído el Archaeopteryx y el también esponjoso Juravenator ). Y, con un poco de contexto evolutivo, Sciurumimus insinúa que las protofeathers parecidas a filamentos eran más comunes entre los dinosaurios de lo que esperábamos anteriormente.
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Las aves, el único linaje sobreviviente de dinosaurios, están cubiertas de plumaje. No hay sorpresa allí. Pero desde 1996, los paleontólogos han identificado alrededor de 30 géneros de dinosaurios no aviarios con plumas. La mayoría de estos dinosaurios son celurosaurios: el grupo principal de dinosaurios terópodos que contiene tiranosaurios, los deinonicosaurios con garras de navaja, los terizinosaurios verdaderamente extraños y, entre otros, las aves. A medida que se acumulaban los descubrimientos, parecía que las plumas se originaban en la base de este grupo y eran heredadas por las aves. Y las plumas no solo presentaban pequeños dinosaurios, especialmente pájaros. Como muestra el Yutyrannus recientemente descrito, incluso los tiranosaurios de 30 pies de largo eran esponjosos.
Hasta hace unos años, las aves y sus parientes no aviarios más cercanos eran los únicos dinosaurios que tenían plumas. Suficientemente simple. Pero entonces dos ornitisquios se colaron en la fiesta. Verán, el árbol genealógico de los dinosaurios se divide en dos mitades: los saurisquios por un lado y los ornitisquios por el otro. La división se remonta a unos 230 millones de años más o menos, casi hasta el origen de los primeros dinosaurios.
Los celurosaurios plumosos pertenecen al lado saurisquio del árbol, pero los paleontólogos también han descubierto dinosaurios en el otro lado, en las ramas ornitisquias, con estructuras en forma de plumas. En 2002, los paleontólogos descubrieron que el arcaico dinosaurio ceratopsiano Psittacosaurio tenía un cepillo de estructuras con forma de cerdas que sobresalían de su cola. Y en 2009, otro equipo descubrió Tianyulong, otro dinosaurio ornitisquio con una fila de filamentos similares corriendo por su espalda. Las cerdas no eran solo como la pelusa y las plumas vistas entre los celurosaurios, sino que eran estructuralmente similares.
Los paleontólogos se quedaron con dos posibilidades. O bien las protofeathers evolucionaron varias veces en diferentes linajes de dinosaurios, o el simple "dinofuzz" fue una característica ancestral de los dinosaurios que luego se perdió en algunos linajes. Todavía no tenemos suficientes fósiles para saber con certeza, pero el descubrimiento de Sciurumimus es una pista significativa de que la mayoría, si no todos, los linajes de dinosaurios estaban al menos parcialmente decorados con protofeathers.
Aunque Sciurumimus es un dinosaurio terópodo, parte del lado saurisquio de la familia, no es un celurosaurio. Sciurumimus es un megalosauroide, que es un linaje de dinosaurios que está más cerca de la base del grupo de los terópodos. En otras palabras, Sciurumimus es un terópodo relativamente arcaico que no está muy relacionado con las aves, pero aún tiene dinofuzz.
El paleontólogo Thomas Holtz ayudó a proporcionar algo de contexto en Twitter poco después de que se anunciara el nuevo dinosaurio. Antes de Sciurumimus, solo se sabía que los celurosaurios tenían pelusa. (Lo que realmente son las cerdas en Psittacosaurus y Tianyulong aún no está claro, pero nadie llama a sus filamentos "pelusa"). Después de Sciurumimus, la pelusa se ha movido hacia abajo de una rama a un grupo llamado Carnosauria.
Todavía nos quedan dos posibilidades. La pelusa en Sciurumimus podría haberse originado de forma independiente. Pero a medida que los paleontólogos agregan pelusa a los linajes de los dinosaurios que solo están distantemente relacionados con las aves, parece cada vez menos probable que las protoplumas evolucionen desde cero en cada linaje. Se parece cada vez más a que las plumas eran una característica común y ancestral de los dinosaurios. En este caso, Sciurumimus indica que las plumas simples fueron un rasgo temprano y común de terópodos que evolucionó cerca del origen del grupo. El diminuto dinosaurio también encaja en la gran brecha entre los celurosaurios y sus dinosaurios ornitisquios muy distantes, acercándonos un poco más a la idea de que el dinofuzz era una característica temprana y ampliamente compartida de dinosaurios.
Y hay algo más. Los pterosaurios, los arcosaurios voladores con alas coriáceas estiradas sobre los dedos alargados, eran los parientes más cercanos a la Dinosauria en su conjunto. También tenían coberturas borrosas. Nadie lo sabe con certeza, pero esto podría significar que el tenue plumaje estaba presente en el último antepasado común de dinosaurios y pterosaurios, y esas simples cubiertas corporales fueron posteriormente modificadas o perdidas en diferentes linajes a medida que ambos grupos evolucionaron.
Necesitamos más fósiles para probar la idea de que los dinosaurios comenzaron con plumas. Fósiles adicionales que preservan la pelusa: ¿quizás saurópodos de bebé esponjosos? - Nos ayudaría a comprender la propagación de las plumas y sus precursores entre los dinosaurios. E, incluso entonces, todavía tendríamos que encontrar especímenes excepcionalmente conservados de los primeros dinosaurios para ver si tenían algún tipo de recubrimiento corporal similar a un filamento. El problema es que los depósitos de alta definición que incluso tendrían la posibilidad de preservar las plumas son raros. Puede pasar mucho tiempo antes de que lo sepamos con certeza.
Sin embargo, todavía existe la posibilidad de que todos los linajes de dinosaurios tengan algún tipo de cuerpo con cerdas o plumas. Es una hipótesis que necesita prueba, pero no es irrazonable. Piensalo por un momento. Imagine un estegosaurio con parches de filamentos largos y rígidos que cubren su cuerpo, o un ceratosaurio con una pequeña salpicadura de pelusa brillante en su cabeza ya bien decorada. Y creo que un saurópodo enorme, como Apatosaurus, con una cobertura parcial de dinofuzz se vería absolutamente espectacular. Estas visiones son completamente diferentes a los dinosaurios escamosos con los que crecí, pero no son tan fantásticos como para ser ficción. Recién estamos comenzando a entender cuán difusos eran los dinosaurios.
Para más información sobre Sciurumimus, vea mi artículo de Nature News y la publicación del blog del paleontólogo Oliver Rauhut sobre el descubrimiento.
