"Toda mi alma está en ella"

Mientras Washington se sofocó durante el largo y caluroso verano de 1862, Abraham Lincoln tomó la decisiva decisión que definiría tanto su presidencia como el curso de la Guerra Civil.

La gran pregunta de qué hacer con respecto a la esclavitud había provocado debates cada vez más amargos en el Capitolio durante meses. En marzo, Lincoln había pedido a la legislatura que aprobara una resolución conjunta que proporcionara ayuda federal a cualquier estado dispuesto a adoptar un plan para la abolición gradual de la esclavitud; sin la aprobación de los representantes del estado fronterizo, no fue a ninguna parte. Mientras tanto, la mayoría republicana en el Congreso, liberada del dominio del bloque del sur, comenzó a impulsar su propia agenda sobre la esclavitud.

Dentro del gabinete, también, el rencor por la esclavitud infectó cada discurso. Los debates se habían vuelto "tan amargos", según el secretario de Estado William Henry Seward, que las relaciones personales e incluso oficiales entre los miembros se rompieron, lo que condujo a "una interrupción prolongada de las reuniones del gabinete". Aunque los martes y viernes todavía estaban designados para las sesiones del gabinete, cada secretario permanecía en su departamento a menos que llegara un mensajero para confirmar que se celebraría una reunión. Seward recordó que cuando estas discusiones generales todavía estaban teniendo lugar, Lincoln había escuchado atentamente pero no había "tomado parte activa en ellas". Para Lincoln, el problema de la esclavitud no era un tema abstracto. Si bien coincidió con los abolicionistas más apasionados en que la esclavitud era "un error moral, social y político", como presidente, sintió que no podía ignorar la protección constitucional de la institución donde ya existía.

Los devastadores reveses del Ejército de Potomac en la Campaña de la Península en junio dejaron en claro que se necesitaban medios extraordinarios para salvar la Unión, y le dieron a Lincoln una oportunidad para tratar más directamente con la esclavitud.

Los informes diarios de los campos de batalla iluminaron los innumerables usos que la Confederación puso a los esclavos. Cavaron trincheras y construyeron fortificaciones para el ejército. Fueron llevados a campamentos para servir como equipos, cocineros y asistentes de hospital, de modo que los soldados fueron liberados para luchar. Trabajaron en el frente de la casa, cultivando campos, cultivando y cosechando algodón, para que sus amos pudieran ir a la guerra sin temer que sus familias pasaran hambre. Si los rebeldes se despojaran de sus esclavos, que luego serían libres de unirse a las fuerzas de la Unión, el Norte podría obtener una ventaja decidida. Visto desde esta perspectiva, la emancipación podría considerarse una necesidad militar, un ejercicio legítimo de los poderes constitucionales de guerra del presidente. Una decisión histórica estaba tomando forma en la mente de Lincoln.