Incluso con su prodigioso talento para la notoriedad, es dudoso que Oscar Wilde haya inventado a la Corte Suprema de los Estados Unidos para que presente su imagen en una decisión judicial histórica. Pero este retrato de Wilde, tomado en la ciudad de Nueva York en 1882, cuando solo tenía 27 años y todavía años de escribir The Picture of Dorian Gray y The Importance of Being Earnest, se convertiría en el centro de una disputa legal que finalmente resolvió la cuestión de si una fotografía puede tener derechos de autor.
La fotografía fue realizada por el destacado fotógrafo de estudio de Nueva York, Napoleón Sarony. Nacido en la ciudad de Quebec en 1821, se mudó a los 15 años a la ciudad de Nueva York y fue aprendiz con varios litógrafos, incluido Nathaniel Currier de Currier y la fama de Ives. Sarony abandonó la litografía para la fotografía en 1864, justo cuando comenzó una locura por los retratos de celebridades. Atrajo a una clientela de notables y les pagó caro por el derecho exclusivo de distribuir fotografías de ellos. (Una sesión con la actriz Sarah Bernhardt, por ejemplo, le costó $ 1, 500, el equivalente a más de $ 20, 000 hoy.) Sarony se especializó en imágenes dramáticas y halagadoras que aseguraron el acceso a temas lucrativos.
Entra Oscar Wilde. En Londres, después de graduarse de la Universidad de Oxford en 1878, persiguió con igual vigor a todos los que eran cualquiera, y fue prominente en el movimiento estético, que abogó por "el arte por el arte". Fue mencionado regularmente en la revista de humor Punch e inspiró a un personaje. en el lampoon de los estetas de Gilbert y Sullivan, Patience, que se inauguró en la ciudad de Nueva York en 1881. El productor, Richard D'Oyly Carte, exportó a Wilde a Estados Unidos en una gira de conferencias para promover actuaciones regionales de la ópera. Al ingresar al país en enero de 1882, Wilde supuestamente bromeó: "No tengo nada que declarar excepto mi genio".
"¡Un tema pintoresco!", Gritó Sarony cuando Wilde apareció en su estudio. Posó para no menos de 27 fotos: con un abrigo forrado de piel, un vestido de noche y, lo que es más importante, una chaqueta de terciopelo con ribete de cinta, calzones hasta las rodillas, medias de seda y brillantes zapatos. Era un retrato de estudio ordinario y, sin embargo, a segunda vista, una composición extraña en la que Wilde se asemeja a una marioneta, con Sarony habiendo cortado las cuerdas.
Nadie anticipó la sensación que Wilde causaría en Estados Unidos, de pie en escenarios desde Nueva York hasta California en bragas de terciopelo y exaltando ingeniosamente la porcelana azul y blanca como la opción de buen gusto para hogares fronterizos. Cincuenta conferencias programadas crecieron a 140. Fue celebrado y caricaturizado. El título de su primera conferencia de Manhattan, "El renacimiento inglés", fue expropiado por Ehrich Bros., una tienda por departamentos de Nueva York, para hacer sonar una línea de sombreros; un anuncio usaba una reproducción no autorizada de Oscar Wilde, No. 18 .
Sarony demandó, acusando a Ehrich Bros. impresora, Burrow-Giles Lithographic Co., de infringir sus derechos de autor al reproducir al menos 85, 000 copias de la imagen. El tribunal de distrito de Nueva York encontró al acusado culpable de piratería, pero en apelación ante la Corte Suprema en 1884, Burrow-Giles argumentó que las fotografías no eran elegibles para la protección de los derechos de autor porque la Constitución permite al Congreso proteger los escritos de los autores, y las fotografías no son escritos. ni el trabajo de autores; en cambio, son meras reproducciones de la naturaleza, creadas por el operador de una máquina.
El tribunal no lo compró. Si el Congreso hubiera tenido la intención de aplicar los derechos de autor de manera tan restringida, el juez Samuel Miller escribió para la mayoría, no habría extendido la protección a los mapas y gráficos en su primera ley de derechos de autor, en 1790 (casi medio siglo antes de la invención de la fotografía). Y un autor, agregó, es simplemente el "a quien algo debe su origen". Al final, el tribunal dictaminó que el retrato de Sarde de Wilde era "una obra de arte original, producto de la invención intelectual del demandante, de la cual el demandante es el autor, y de una clase de inventos para los cuales la Constitución pretendía que el Congreso le garantizara el derecho exclusivo de usar, publicar y vender ... "El fallo ha convertido a Burrow-Giles Lithographic Company v. Sarony en una planta perenne de jurisprudencia, citada por los tribunales hasta el día de hoy para determinar qué obras pueden tener derechos de autor, cuál es el uso justo de material con derechos de autor y cuánto tiempo debe durar un derecho de autor. (Ninguna de las fuentes fácilmente disponibles indica si Wilde, quien murió en 1900 a los 46 años, estaba al tanto de su cameo en la historia legal de los Estados Unidos).
En un giro dramático, Sarony (que murió próspero en 1896 a los 75 años) ilustraría la opinión de la corte cuando sus miembros se sentaron a su lado durante su visita a Nueva York en 1890 para celebrar el centenario del poder judicial federal. En el pasado, los fotógrafos generalmente retrataban a los jueces en entornos de bibliotecas falsas, en medio de una juiciosa selección de alfombras, columnas y fondos de libros. Con una alfombra arrugada y cortinas arrojadas sobre fardos de heno en un conservatorio de fantasía, Sarony puso esa solemne tradición en su oído, produciendo una asombrosa fotografía disfrazada de ordinaria. Como en su foto de Oscar Wilde, subvirtió el retrato ordinario para crear una obra que, como había percibido el juez Miller, provenía directamente de su invención intelectual.
