"Alguien más puede tener Madison Avenue", dijo Lyndon Johnson una vez. "Voy a tomar Bird", es decir, su esposa, Claudia Alta Taylor "Lady Bird" Johnson. (Obtuvo su apodo elegante cuando era una niña pequeña, cuando una niñera dijo que estaba tan "hinchada como una dama pájaro"). El presidente reconoció su perspicacia política. No todos lo hicieron, o lo hacen. Cuando la obra de Robert Schenkkan All the Way, sobre la lucha por la aprobación de la Ley de Derechos Civiles de 1964, apareció en Broadway, algunos amigos y asesores dijeron que Lady Bird Johnson no recibió suficiente crédito. La versión en pantalla, que apareció el mes pasado en HBO con muchos elogios, la considera una figura más importante en la administración de su esposo.
Pero no creo que haya ido lo suficientemente lejos. Su influencia, como la de muchas primeras damas, todavía no se comprende completamente y a menudo se subestima. Era sabia mantenerlo así mientras estaba en la Casa Blanca, tal como lo muestra el ejemplo de las primeras damas más publicitadas. Ahora, ella merece más crédito.
Primeras mujeres: la gracia y el poder de las primeras damas modernas de Estados Unidos
Cándida e iluminadora, esta biografía del primer grupo de las primeras damas modernas ofrece una mirada reveladora de la vida arriba y abajo en la dirección más poderosa del mundo.
ComprarLady Bird Johnson fue asesora política, brújula moral y terapeuta informal para su esposo, quien, según el asesor de Lyndon Johnson, Joe Califano, era esencialmente un maníaco-depresivo. "Ella lo ayudó cuando estaba deprimido", me dijo mientras investigaba mi libro sobre las primeras damas. "Ella lo arregló para él". Larry Temple, quien se desempeñó como asesor especial del presidente Johnson, dijo que "no había nadie más cerca de LBJ durante mi tiempo que Lady Bird Johnson". Absolutamente nadie cuyo consejo, cuyo consejo, cuyo juicio buscó y tomó más que Lady Bird Johnson. ”Cuando la primera dama ocasionalmente salía de la Casa Blanca, Temple sabía que debía pisar con cuidado. "Si ella se hubiera ido", recordó, el presidente era "como un animal enjaulado".
Lady Bird Johnson entró en la Casa Blanca de luto después del asesinato del presidente Kennedy, a diferencia de la mayoría de las primeras damas que se celebran con bailes inaugurales. Pero no perdió el tiempo una vez que se mudó. La Ley de Embellecimiento de Carreteras de 1965, que limpió las carreteras de la nación y limitó las vallas publicitarias, fue su principal problema como primera dama. Pero su trabajo como asesora de confianza para su esposo le dio influencia en muchos otros temas durante la presidencia de LBJ. Por ejemplo, ella ayudó a informar la decisión de su esposo de impulsar en el Congreso la histórica Ley de Derechos Civiles, que revocó las leyes de segregación de Jim Crow. Sabía que era necesario tomar medidas después de presenciar de primera mano la humillación del cocinero de su familia, Zephyr Wright, cuando conducían juntos desde el rancho Johnsons de Texas a Washington. Los gerentes de hotel en el sur se negaron a ofrecerle una habitación porque Wright era afroamericano.
La primera dama de Johnson estaba furiosa por tal discriminación. Pero también conocía bien el sur, ya que creció en un pequeño pueblo del este de Texas. Durante la campaña electoral presidencial, ayudó a su esposo a la victoria cuando viajó 1, 628 millas a través de ocho estados del sur en su "Lady Bird Special". Reunió a otros sureños, algunos de los cuales se molestaron con su esposo por obligarlos a cambiar su forma de vida con su legislación de derechos civiles. Ella pronunció 47 discursos en el viaje en tren de parada de silbato y valientemente se enfrentó a los interrogatorios con carteles que decían: "¡Pájaro negro, vete a casa!
Cuando no estaba haciendo campaña, Lady Bird Johnson ejercía el poder en silencio. Aunque fue una pionera, la primera esposa de un presidente de los Estados Unidos en tener su propia secretaria de prensa y la primera en hacer campaña sin su esposo, no dio a conocer su influencia ampliamente. Estuvo en la Casa Blanca desde 1963 hasta 1969, antes de que muchos principios del feminismo fueran ampliamente aceptados, y se esperaba que se concentrara en ser esposa y madre. Si esto significaba que no recibía los elogios que merecía, también evitaba muchas de las críticas acumuladas a otras primeras damas que vinieron después de ella.
Las primeras damas más criticadas fueron Nancy Reagan y Hillary Clinton. Mucho se ha dicho sobre el poder encubierto de Reagan: ella instigó la destitución del jefe de gabinete de su esposo, Don Regan, y persuadió al presidente Reagan para que nombrara a republicanos más moderados como asesores. Los hombres del ala oeste la llamaban "Evita" (en honor a la poderosa primera dama de Argentina, Eva Perón) y "The Missus" a sus espaldas. Se convirtió en un pararrayos para la administración de su esposo y tuvo que soportar la carga de las críticas.
Lo mismo hizo Hillary Clinton, quien tampoco se disculpó por su influencia en la administración de su esposo. (Clinton es la única primera dama en postularse para un cargo público, haciendo su segunda candidatura a la presidencia este año). Muchos votantes se horrorizaron cuando Bill Clinton nombró a su esposa para encabezar su ambicioso plan de reforma de salud. También ocupó una oficina en el ala oeste, una decisión controvertida que luego le dijo a Laura Bush que lamentaba haber tomado.
Lady Bird Johnson, por el contrario, trabajó en una pequeña sala de estar azul con vistas al jardín de rosas en el segundo piso de la Casa Blanca. Ella usó su influencia subrepticia pero efectivamente. Por las mañanas, cuando los Johnson desayunaban juntos en la habitación, el presidente Johnson escuchaba atentamente. "Sintió que ella no tenía una agenda alternativa, excepto su interés superior y que ella le diría lo que necesitaba escuchar si quería escucharla o no", me dijo la hija de los Johnson, Luci. Ella se rió y explicó que su madre era "esa persona que le dirá si tiene espinacas en los dientes para que tenga la oportunidad de acercarse al espejo y sacarlo".
Incluso le pidió que calificara sus discursos. En una llamada telefónica después de una conferencia de prensa el 7 de marzo de 1964, Lady Bird Johnson le preguntó a su esposo: "¿Desea escuchar mi crítica durante un minuto o preferiría esperar hasta esta noche?" "Sí, señora, " respondió. "Estoy dispuesta ahora". Su conclusión principal: necesitaba hablar más despacio y dejar de mirar sus notas con tanta frecuencia. "Yo diría que fue un buen B-plus", dijo. En 1968, justo antes de que LBJ sorprendiera a la nación en un discurso en vivo, televisado a nivel nacional, cuando dijo que no buscaría otro término, fue Lady Bird Johnson quien entró en la Oficina Oval con una nota. "Recuerda", decía, "ritmo y drama".
También fue Lady Bird Johnson quien, en 1964, insistió en publicar una declaración en apoyo de su amigo cercano y asesor político principal, Walter Jenkins, quien fue arrestado por lo que luego se llamó un cargo de "moral homosexual" en un baño de hombres de YMCA. A pocas cuadras de la Casa Blanca. Lyndon Johnson titubeó, sugiriendo que se callaran por razones políticas. Pero Lady Bird Johnson no abandonaría a su amigo en su hora de necesidad. "Si no le expresamos algún apoyo", dijo, "creo que perderemos todo el amor y la devoción de todas las personas que han estado con nosotros".
Después de que los Johnson se retiraron a su rancho de Texas en 1969, LBJ vivió solo cuatro años más, muriendo de un ataque al corazón en 1973 a la edad de 64 años. Lady Bird Johnson sobrevivió a su esposo por casi treinta y cinco años, pero fueron gratificantes para ella. Continuó su trabajo sobre causas ambientales en Texas, fundando el Centro Nacional de Investigación de Flores Silvestres. Ella planeó la biblioteca de su esposo y a menudo se la podía encontrar trabajando en su oficina allí. Y se convirtió en la gran dama de las ex primeras damas, llamando a sus sucesores para que los vigilaran durante los momentos difíciles en la Casa Blanca. Rosalynn Carter me dijo que durante la crisis de rehenes en Irán, "Lady Bird Johnson solía comunicarse con preocupación".
Nadie entendió mejor lo difícil que podía ser el cargo de primera dama. Su ejemplo muestra que los estadounidenses parecen querer que sus primeras damas sean vistas y no escuchadas. Johnson lo sabía instintivamente, y ella pudo mantenerse por encima de la refriega de una manera que Reagan y Clinton no. Pero eso no significaba que Johnson no fuera poderoso. Aunque operaba en las sombras, su influencia era real y duradera.
